William Chaloner

Chaloner grandit dans une famille pauvre du Warwickshire, mais grâce à une carrière de faussaire et d'escroc, il amasse une belle fortune, devenant propriétaire d'une maison à Knightsbridge.

Faux-monnayeur, il commence par contrefaire des « groats de Birmingham », pièce en argent de 4 pence frappée par la Birmingham Mint, puis s'attaque aux guinées d'or, aux pistoles françaises, aux couronnes anglaises de 5 livres, et enfin, aux billets de la Banque d'Angleterre et aux tickets de loterie.

À différentes époques, il apprend l'art de la laque et de la feuille d'or, fabrique et vend également des godemichets, et travaille comme charlatan, devin et faux « agent provocateur » anti-jacobite pour toucher des récompenses gouvernementales^[1].

En octobre 1698, Chaloner est arrêté pour faux tickets de loterie et emprisonné à la prison de Newgate en attente d'un procès. Chaloner n'en est pas à sa première arrestation et à chaque fois, il s'en sort bien.

Troublé par le talent de faussaire et l'insolence du personnage, Isaac Newton s'intéresse de près à Chaloner et met tout en œuvre pour le faire traduire en justice et condamner à la plus lourde peine. En tant que nouveau Master of The Mint, Newton déclenche une enquête poussée à partir de janvier 1699, recrutant des espions pour inciter d'anciennes relations de Chaloner à le dénoncer. Newton fait en sorte que le juge Salathiel Lovell, réputé pour son extrême sévérité, soit nommé comme premier juge lors du procès qui s'ouvre à l'Old Bailey le 3 mars suivant. De son côté Chaloner prétexte la folie, mais ne peut tromper le jury, qui voit défiler huit témoins, recrutés par Newton, qui attestent de ses crimes. Chaloner est pendu puis éviscéré le 22 mars devant une importante foule rassemblée à Tyburn^[2].

La sentence a pu sembler sévère à certains témoins : elle prend place dans un contexte politique très particulier, la Glorieuse Révolution, la haine des catholiques, un niveau élevé et avéré de corruption au sein d'institutions comme The Royal Mint (avant l'arrivée de Newton) et enfin la peur d'une réaction jacobite. Par ailleurs, le faux monnayage est traditionnellement puni de la peine de mort partout en Occident, même au XVIII^e siècle. Ainsi, la faussaire Catherine Murphy est, en Angleterre, la dernière femme à être brulée vive le 18 mars 1789, en compagnie de huit hommes, qui eux, sont pendus. En 1829, Thomas Maynard est le dernier faussaire à subir la peine de mort au Royaume-Uni^[3].

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