William Simpson naît vers 1818 à Buffalo, dans une famille afro-américaine[1]. Il fait son apprentissage avec le portraitiste et peintre miniature néoclassique anglo-américain Matthew Henry Wilson (1814-1892)[1],[2] . En 1854, il s'installe à Boston où il se fait connaître pour ses peintures de portraits [1]. Il est connu pour ses portraits de Jermain Wesley Loguen, un ancien esclave devenu évêque de l'Église épiscopale méthodiste africaine à New York[1]. Parmi les autres sujets de ses portraits, figurent Caroline Loguen, l'épouse de Jermain Loguen; Charles Sumner, l'abolitionniste et homme d'État ; et John T. Hilton, l'abolitionniste, auteur et homme d'affaires[3].
Après 1866, il retourne à Buffalo, et vit également dans toute la partie nord des États-Unis et au Canada[4]. Il devient un orateur actif contre l'esclavage et participe au chemin de fer clandestin [4]. Son style de peinture et son esthétique sont influencés par la peinture européenne, ce qui est courant à l'époque pour les artistes américains [4]. Cependant, contrairement à la majorité des artistes américains de son temps, il documente la vie des premiers dirigeants afro-américains[4].
Ses œuvres font partie des collections de musées publics, notamment de la Howard University Gallery of Art[1],[3], et de Frick Collection dans la bibliothèque de référence d'art[5].
