William Lumley est le septième fils de Richard Lumley-Saunderson, et de son épouse Barbara, née Savile, il fit ses études au Collège d'Eton et, à 18 ans, en 1787, rejoignit le 10th Light Dragoons comme cornette[1],[2]. Grâce au système alors en vigueur qui permettait aux officiers d'acheter des promotions, Lumley gravit rapidement les échelons et devint major en 1793, au début des guerres de la Révolution française[1],[2]. En 1795, il fut muté au 22nd Dragoons avec le grade de lieutenant-colonel et, en 1798, envoyé en Irlande pour participer à la répression des Irlandais unis lors de la rébellion irlandaise de 1798[1],[2].
Durant ce conflit, Lumley utilisa son régiment pour patrouiller dans la campagne et, le 7 juin 1798, il se trouvait à Antrim lorsque la ville fut attaquée par au moins 4 000 rebelles menés par Henry Joy McCracken. La ville était défendue par une troupe composée de soldats réguliers, de miliciens et de volontaires loyalistes retranchés au château d'Antrim, sous le commandement de la cavalerie commandée par Lumley. La première attaque rebelle fut repoussée et les cavaliers de Lumley tentèrent de les mettre en déroute par une charge, tandis que le reste de la garnison se repliait dans le château. La cavalerie fut contre-attaquée par des piquiers et Lumley fut grièvement blessé avant que des renforts venus de Belfast ne dispersent les Irlandais unis. La charge de Lumley avait permis au reste de la garnison de s'échapper ; le seul personnage notable à y perdre la vie fut le magistrat John O'Neill.
Deux ans après la rébellion, Lumley, remis de ses blessures, mena son régiment en l'Égypte sous les ordres du général Abercromby en 1801 et contribua à la reddition de l'armée française, bien que sa participation exacte aux combats reste incertaine[1],[2]. En 1802, le 22nd Dragoons fut dissous et Lumley rejoignit le 2nd Regiment of Reserve, qu'il commanda jusqu'à sa dissolution en 1804, date à laquelle il persuada plus de 400 de ses hommes de se rengager[1],[2]. Lumley épousa Mary Sutherland d'Ulverstone la même année, mais elle décéda moins de trois ans plus tard[1],[2]. En 1805, Lumley fut nommé major-général et commanda une brigade stationnée à Londres pendant un an, avant de se porter volontaire pour l'expédition en Afrique du Sud en 1806[1],[2]. Il participa à la bataille de Blaauwberg, qui scella la prise de la colonie par les Britanniques, et rejoignit l'année suivante les forces du général Whitelocke qui envahirent unilatéralement le Río de la Plata[1],[2].
Lumley prit part à la bataille de Montevideo, lors de laquelle la ville fut prise, mais fut contraint de se retirer avec le reste de l'armée après l'échec de l'assaut sur Buenos Aires[1],[2]. Il ne fut pas tenu pour responsable de cet échec et, en 1808, fut affecté comme commandant d'une brigade de cavalerie légère au sein d'une petite armée britannique qui débarqua en Sicile puis envahit l'Italie sous les ordres de John Stuart[1],[2]. Les troupes s'emparèrent d'Ischia, mais ne purent conserver leurs positions et se retirèrent fin 1809[1],[2].
Malgré l'échec d'une autre expédition, Lumley s'engagea immédiatement comme volontaire sous les ordres d'Arthur Wellesley pour la guerre en Espagne[1],[2]. Il rejoignit l'armée en 1810 et participa à la campagne qui culmina avec le siège de Badajoz, menant l'assaut infructueux contre le bastion San Cristóbal de la ville[1],[2]. Lors des premières phases de la bataille d'Albuera, le 16 mai 1811, Lumley remplaça Robert Ballard Long à la tête de la cavalerie alliée sur ordre de William Carr Beresford, en raison de l'incompétence présumée de Long, bien que d'autres raisons aient été avancées à l'époque[1],[2],[3]. Pendant la bataille, la cavalerie de Lumley appuya l'aile droite alliée après la destruction de la brigade Hoghton, puis les flancs de l'assaut principal de Beresford dans les derniers instants de l'action[1],[2]. Quelques jours plus tard, Lumley fut de nouveau engagé dans une action de cavalerie à la bataille d'Usagre, où deux régiments de cavalerie français furent presque détruits, mais sa santé déclinait et en août 1811, il fut rapatrié pour cause de maladie, ne revoyant plus jamais l'action[1],[2].
Lumley passa plusieurs années à se remettre des problèmes de santé dont il avait souffert dans la péninsule et devint courtisan de la famille royale en tant que valet de chambre en 1812[1],[2]. En 1814, il fut nommé lieutenant-général et reçut la Grand-Croix de l'Ordre du Bain l'année suivante, après la fin de la guerre[1],[2]. En 1817, il épousa Louisa Margaret Cotton, veuve du colonel Lynch Cotton[1]. En 1819, Lumley fut nommé gouverneur des Bermudes et occupa ce poste jusqu'en 1825, mais le quitta dans des circonstances troubles après avoir été reconnu coupable par un tribunal d'ingérence illégale dans les affaires ecclésiastiques de l'île et condamné à une amende de 1 000 £[1]. Durant ses années de retraite, Lumley fut colonel honoraire de plusieurs régiments ; Il servit dans le 3rd battalion of reserve, les Royal West India Rangers[4], le 6th (Inniskilling) Dragoons et le 1st King's Dragoon Guards[1],[3]. Il fut fait chevalier grand-croix en 1831 et promu général en 1837 avant de se retirer de toutes ses fonctions de courtisan et militaires en 1842[1]. Lumley mourut en décembre 1850 sans descendance dans sa maison de ville londonienne de Grosvenor Square[1],[4].
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