Son père, photograveur, a des origines britanniques, ce qui explique la consonance de ses prénom et nom. Doué en dessin, de caractère original et fantaisiste, il exerce d'abord divers emplois de bureau, mais fréquente assidument les milieux artistiques de Montparnasse. Son premier dessin est publié en 1919. Il abandonne alors son travail de bureaucrate pour se consacrer à la caricature. Il collabore à Marianne, à l'Œuvre, au Journal, au Rire. En 1923, il commence à travailler pour Le Canard enchaîné. Il signe alors ses dessins « W. N. Grove ». Le dessinateur du Canard Henri Monier ayant émis l'hypothèse, par plaisanterie, que ce N signifiait Napoléon, William Nolgrove adopte définitivement l'identité de William Napoléon Grove.
Il travaille également comme affichiste pour la Loterie nationale et pour le Crédit municipal. Mobilisé en 1939, il est fait prisonnier et reste dans un stalag près de Munich jusqu'en 1943. Après la Seconde Guerre mondiale, excepté des contributions à l'hebdomadaire Action, il ne collabore plus qu'au Canard, où son trait simplifié à l'extrême est devenu célèbre.
