Issu d'une famille noble d'Écosse, il est impliqué avec son père Patrick dans le meurtre de David Rizzio et à la ligue qui force Marie Stuart d'abdiquer.
En 1582, il conduit la conspiration dite Attaque de Ruthven (en anglais Raid of Ruthven) qui réunit plusieurs nobles presbytérien. Ils s'emparent par traîtrise de Jacques VI d'Écosse lors de son séjour au château de Ruthven (aujourd'hui Huntingtower Castle dans le Perthshire), et le retiennent prisonnier un peu moins d'un an. Ruthven prend alors la tête du gouvernement.
Il est pardonné en 1583, mais, continuant à conspirer, il est décapité pour haute trahison.
Il est le père de John Ruthven, lui aussi conspirateur.
