Willowdean Chatterson naît le 10 janvier 1889 à Louisville (Kentucky), fille de Joseph Marshall Chatterson et d'Ida Cragg. Après l'obtention de son bachelor de philosophie, à l'Université de Chicago en 1909, Willowdean suit des cours au Radcliffe College et épouse l'ethnologue Edward Smith Craighill Handy en 1918. Avant leur divorce en 1934, les deux époux travaillent régulièrement ensemble.
Malgré le fait qu'elle n'ait pas obtenu de doctorat et qu'elle ait suivi l'expédition Bayard Dominick aux Marquises en 1920-1921 bénévolement, y suivant son mari, Willowdean Handy profite de l'occasion pour y recueillir des données précieuses et approfondies sur le tatouage marquisien, alors en voie d'extinction, qu'elle publie au Bishop Museum en 1922. Son ouvrage est réédité en 2025 à Tahiti[1].
Willowdean C. Handy, Tattooing in the Marquesas, Honolulu (Hawaii), Bishop Museum, 1922
Edward Smith Craighill Handy & Willowdean C. Handy, Samoan House Building, Cooking, and Tattooing, Honolulu (Hawaii), Bishop Museum, 1924.
Willowdean C. Handy, String Figures from the Marquesas and Society Islands, Honolulu (Hawaii), Bishop Museum, 1925
Willowdean C. Handy, Handcrafts of the Society Islands, Honolulu (Hawaii), Bishop Museum, 1927
Willowdean C. Handy, L'art des îles Marquises, Paris, Les Éditions d'art et d'histoire, 1938
Willowdean C. Handy, Forever the Land of Men; an Account of a Visit to the Marquesas Islands, New York, Dodd, Mead & Company, 1965
Edward Smith Craighill Handy & Willowdean C. Handy, Samoan House Building, Cooking and Tattooing, Honolulu, Bernice P. Bishop Museum Bulletins & New York, Kraus Reprint, 1971.
Willowdean C. Handy, 1922. Le tatouage des îles Marquises, Papeete, Haere Po, 2025 (ISBN979-10-90158-60-3)
