Witchcraft Acts
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En Angleterre, Écosse, pays de Galles et Irlande, une série de lois, les Witchcraft Acts, ont réglementé la sorcellerie et imposé des punitions pour sa pratique ou, plus tard, pour avoir prétendu la pratiquer.
Witchcraft Act de 1562
An Act Against Conjurations, Enchantments and Witchcrafts (5 Eliz. I c. 16) fut mis en vigueur au début du règne d'Élisabeth Ire d'Angleterre.
Scottish Witchcraft Act de 1563
Witchcraft Act de 1604
En 1604, l'année après l'accession au trône d'Angleterre par Jacques Ier, l’Elizabethan Act fut élargi pour punir de mort sans avantage au clergé toute personne qui invoquait les mauvais esprits ou communiait avec des familiers. Son titre complet est An Act against Conjuration, Witchcraft and dealing with evil and wicked spirits, (2 Ja. I c. 12)[1]. Cette loi fut appliquée avec vigueur par Matthew Hopkins, Witch Finder Generall (« chasseur de sorcières en chef ») auto-proclamé.
Les Witchcraft Acts de 1562 et de 1604 changèrent la loi relative à la sorcellerie en la déclarant une félonie, retirant ainsi les accusés de la juridiction des cours ecclésiastiques et les faisant tomber sous la juridiction des cours de common law. En théorie, les personnes accusées de sorcellerie pouvaient profiter des avantages des procédures criminelles ordinaires. La mort par le bûcher fut remplacée par la mort par pendaison dans le cas de sorcellerie avérée, la seule exception étant la petite trahison, commise par un subordonné envers son supérieur. Toute personne qui était condamnée pour une petite offense de sorcellerie était punie d'une année d'emprisonnement. Si elle était accusée et déclarée coupable une deuxième fois, elle était pendue.
Avant le XVIIIe siècle, le « jugement par immersion » consistait à attacher le pouce gauche d'une prétendue sorcière à son orteil droit, et son pouce droit à son orteil gauche. Deux hommes maintenaient les fils tendus et la femme était plongée dans l'eau. Si son corps remontait flotter à la surface, c'était le signe que l'eau sacrée du baptême rejetait les crimes commis. Une prétendue sorcière pouvait aussi être pesée, et si son poids était inférieur à celui d'une Bible d'église, alors cela prouvait qu'elle était une sorcière[2].
