Xanthorrhoea australis
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Xanthorrhoea australis, l'arbre à herbe (grass tree) ou arbre à herbe austral[1], est une plante australienne. C'est l'espèce la plus répandue du genre Xanthorrhoea. Son tronc peut atteindre plusieurs mètres de hauteur et est souvent ramifié. Dans certaines langues aborigènes, il est appelé bukkup, baggup ou kawee[1].
Le principal moyen d'identifier les Xanthorrhoea est d'observer la section transversale de leurs feuilles. Chez Xanthorrhoea australis, cette section a une forme de losange irrégulier et les feuilles sont d'un vert bleuté.
L'espèce développe généralement un tronc rugueux, parfois ramifié et noirci par les feux de brousse[2]. Le tronc peut dépasser trois mètres de hauteur, avec une largeur pouvant atteindre un mètre, et peut être ramifié. Trois spécimens de l'arboretum de Benvie, au KwaZulu-Natal (Afrique du Sud), mesurent entre 10,5 et 12 mètres de hauteur[3]. L'écorce est épaisse, rugueuse et liégeuse[4]. La plante a une croissance très lente et les troncs n'apparaissent qu'après de nombreuses années. Les feuilles longues et étroites sont serrées les unes contre les autres au sommet des troncs[2].
Xanthorrhoea australis met plusieurs années à fleurir et ne fleurit pas toujours chaque année, mais elle fleurit abondamment la saison suivant un feu de brousse. Les fleurs apparaissent sur un épi lancéolé pouvant atteindre deux mètres de hauteur. Les fleurs, à six pétales, couvrent généralement de la moitié aux cinq sixièmes de la tige.
La couronne de feuilles est presque sphérique, la pointe de chaque feuille épousant parfaitement la forme d'une sphère imaginaire. Les feuilles, longues et fines, forment une couronne serrée autour du tronc. Elles sont disposées en spirale, constituant une touffe dressée lorsqu'elles sont jeunes et s'étalant en vieillissant, les feuilles les plus âgées se desséchant et formant une jupe pendante autour du tronc. Les feuilles bleu-vert, en forme d'aiguilles, mesurent généralement de 14 à 30 centimètres de long et sont recouvertes d'une couche cireuse[4]. Elles sont plus souples et généralement moins rigides que celles des autres Xanthorrhoeas. Les vieilles feuilles retombent, formant une sorte de jupe caractéristique qui recouvre partiellement le tronc noirci par le feu. Xanthorrhoea australis fleurit de juillet à décembre, mais les jeunes plants peuvent fleurir dès juin.
Le nom commun d'arbre à herbe est exact car les troncs et les branches des variétés d'arbres sont littéralement faits de bases de feuilles, et non de bois[5].
Les arbres à herbe ont souvent une très longue durée de vie, certains étant estimés à 350 à 450 ans[6].
Taxonomie
L'espèce a été décrite formellement pour la première fois par le botaniste Robert Brown en 1810 dans le cadre de l'ouvrage Prodromus Florae Novae Hollandiae[7].
Le nom de genre Xanthorrhoea est dérivé des mots grecs xanthos, signifiant jaune, et rheo, signifiant couler, en référence à la résine extraite de ces plantes. L'épithète spécifique australis, signifiant méridional, fait référence à la répartition géographique de l'espèce[2].
Distribution
Cette espèce se rencontre dans les États de Nouvelle-Galles du Sud, du Territoire de la capitale australienne, d'Australie-Méridionale, de Tasmanie et de Victoria. Elle est considérée comme l'espèce la plus répandue du genre[2]. Elle pousse sur des sols anciens, lessivés et pauvres en nutriments et est particulièrement sensible au phosphore, une caractéristique commune à la flore australienne. Elle est également très vulnérable au pathogène tellurique invasif Phytophthora cinnamomi, responsable du dépérissement des racines[4].
