Il est né probablement à Xianju (Zhejiang), mais son lieu de naissance reste débattu[1]. Dans sa jeunesse, Xiang Si construit une hutte sur le pic Chaoyang[a 1] (actuel mont Jing à Hangzhou) où il vit en ermite. Il passe ses journées à lire, composer des poèmes et étudier les règles prosodiques. À cette époque, le district ne possédait pas encore d’académie, mais les monastères anciens étaient nombreux. Xiang Si échange souvent poèmes et culture avec les moines, cherchant à s’améliorer[2].
À 20 ans, il se rend à la capitale pour les examens impériaux. Il essuie de nombreux échecs. À Chang'an, il partage une grande amitié avec le célèbre poète Zhang Ji de Jiangnan avec qui il échange des poèmes[1]. En 843, Xiang Si envoie des poèmes à Yang Jingzhi, directeur de l’Académie impériale, en espérant obtenir son soutien. Après la lecture de ces poèmes, Yang le loue et il lui dédie même un poème qui se termine par la phrase célèbre qui est devenue un proverbe : Partout je vante Xiang Si à qui veut l’entendre[a 2].
Grâce à l’appui de Yang, Xiang Si qui gagne en renommée et il obtient finalement le titre de jinshi l’année suivante.
Après avoir obtenu ce titre, Xiang Si entre dans la fonction publique[2]. Il est nommé préfet du district de Dantu. Puis, il est promu à plusieurs reprises pour finalement devenir gouverneur provincial de Jizhou (actuel Ji'an, Jiangxi). Il serait mort en poste vers 860[2].
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Xiang Si épouse une femme de la famille Li, avec qui il a trois fils : Tianxian, Tianyan et Tianli.
Sa vie, marquée par des voyages incessants en quête de gloire officielle, le mène un peu partout en Chine. Ayant beaucoup de facilité dans les relations sociales, il noue des amitiés durables avec des lettrés, des moines, des fonctionnaires, et même des étrangers, « comme en témoignent les dix figures nommément citées dans ses œuvres[a 3] »[1].
