Y'alls de Florence

Sailors d'Érié, Steal de Johnstown et Johnnies de Johnstown

Une franchise de la ligue Frontière est concédée à la ville d'Érié, en Pennsylvanie en 1994. Le nom Sailors est repris d'une équipe (en) de niveau A (en) affiliée aux Rangers du Texas et relocalisée à Fishkill (New York) au terme de la saison précédente^[3],[4]. Après avoir remporté le championnat et après une seule saison à Érié au sein de la Frontière, les Sailors déménagent à Johnstown (Pennsylvanie), où ils prennent le nom de Steal de Johnstown pendant trois saisons, puis Johnnies de Johnstown^[2]. Ils y remportent deux championnats, en 1995 et en 2000^[2].

Déménagement à Florence

En 2002, la franchise est vendue à Northern Kentucky Professional Baseball, un groupe d'investisseurs comprenant Chuck Hildebrant. En 2003, elle est déménagée à Florence (Kentucky), dans la banlieue sud de Cincinnati (Ohio), où elle prend le nom de Freedom. Le Freedom de Florence joue sa première saison à Hamilton (Ohio), au Foundation Field (en), en attendant la construction d'un nouveau stade à Florence^[5].

Scandale et vente à Clint Brown

En juillet 2004, peu après son ouverture, le Champion Window Field (en) est au cœur d'un scandale de fraude, après qu'il soit révélé qu'Hildebrant a produit de faux documents pour obtenir le financement de sa construction^[6]. Hildebrant est condamné pour avoir élaboré un stratagème visant à contracter auprès de quatre banques des prêts d'une valeur totale de 7,2 M$^[7]. En novembre 2004, au cœur du tumulte, l'équipe est vendue à un autre groupe d'investisseurs dirigé par Clint Brown^[8].

Brown demeure à la tête de l'équipe pendant 15 ans^[9]. À sa mort, sa veuve Kim Brown lui succède^[10]. En 2019, elle vend la franchise au groupe Freedom Baseball Club^[11], mené par David DelBello^[12].

Changement d'identité

Les nouveaux propriétaires abandonnent rapidement le nom Freedom et optent pour un nom avec une résonance locale marquée : les Y'alls^{[13],[14],[15]}.

En effet, le nom Y'all (« vous tous ») est non seulement un pronom pluriel informel typique des dialectes du sud des États-Unis, mais dans le contexte de Florence, il évoque aussi son château d'eau emblématique (en)^{[13],[14],[15]}. À l’origine, la structure avait été peinte avec l’inscription Florence Mall afin de promouvoir un centre commercial en construction, mais l’utilisation du mot « Mall » a été jugée illégale par l'Office des transports du Kentucky (en) parce qu'il faisait la promotion d'un endroit qui n'existait pas encore^{[16],[14],[13]}. Le maire de l'époque avait proposé de se réapproprier la bévue en transformant le M en un Y suivi d'une apostrophe^[13]. L'inscription devient alors une sorte de panneau de bienvenue dans la ville, coloré par son accent et sa culture locale^[14]. En 2016, l'équipe avait d'ailleurs introduit une mascotte nommée Y'All Star et représentant un château d'eau anthropomorphe^[17].

Le nouveau nom est préféré aux Go-Goettas^{[note 1]}, aux Fossil Jockeys (« Les Jockeys des fossiles »^{[note 2]}), aux Pop Flies (« Les Chandelles frappées »^{[note 3]}) et No Sox (« Les Sans Chaussettes »^{[note 4]})^[18],[19].