Yang Kyoungjong

En 1938, à l'âge de 18 ans, Yang Kyoungjong se trouve en Mandchourie lorsqu'il est incorporé dans l'armée du Kwangtun de l'Armée impériale japonaise afin de se battre contre l'armée de l'Union soviétique. À cette époque, la Corée est sous domination japonaise^[5]. En septembre 1939, pendant la bataille de Khalkhin Gol, il est capturé par l'Armée rouge et transféré dans un camp de travail. Du fait du manque de main d’œuvre auquel devaient faire face les Soviétiques dans leurs combats contre l'Allemagne nazie, en 1942, il est incorporé au sein de l'Armée rouge avec plusieurs autres milliers de prisonniers et il est envoyé sur le front de l'Est^[1],[3].

En février ou mars 1943, il est capturé par les soldats de la Wehrmacht en Ukraine au cours de la bataille de Kharkov, et forcé à se battre pour l'Allemagne. Yang est transféré en France occupée afin de se battre au sein d'un bataillon de prisonniers de guerre soviétiques connu sous le nom de « légion de l'Est ». Il sert dans un bataillon en faction dans la péninsule du Cotentin en Normandie, proche d'Utah Beach^[6]. Après le débarquement en Normandie, Yang est capturé par des soldats de l'armée américaine en juin 1944^[7]. Puisqu'il porte un uniforme allemand, les Américains pensent d'abord qu'il est japonais et le placent dans un camp de prisonniers de guerre au Royaume-Uni^[1],[3].

À ce moment, le lieutenant Robert Brewer du 506^e régiment d'infanterie de la 101^e division aéroportée, rapporte que son régiment a capturé quatre Asiatiques portant des uniformes allemands après le débarquement, et que dans un premier temps personne n'a été capable de communiquer avec eux^[1],[3].

Plus tard, Yang Kyoungjong émigre aux États-Unis, où il a vécu jusqu'à sa mort en 1992^[1],[2],[3].

En 1994, les journalistes Antony Beevor et Steven Zaloga (en) affirment que l’histoire de Yang Kyoungjong est exacte, mais aucun des deux ne cite de sources dans leurs ouvrages^[8],[9]. Ce n’est qu’en 2005 qu’un premier documentaire coréen diffusé sur SBS est consacré à ce récit mais il conclut à l'absence de preuves convaincantes de son existence à cette date. En 2014, l'historien Martin K. A. Morgan, spécialiste des opérations de l’armée américaine sur les champs de bataille, va plus loin et affirme que « Yang Kyoungjong est un soldat qui n'a jamais existé, car, à sa connaissance, ce héros ne nous a certainement jamais laissé la moindre preuve écrite de son existence »^[10].

Après le débarquement de Normandie, le « Jour J », parmi des milliers de photos figure celle d'un homme asiatique non identifié en uniforme de la Wehrmacht, alors qu’il est en cours d’enregistrement comme prisonnier de guerre. Morgan écrit que l’inscription officielle ne mentionne pas son nom et le désigne comme un « jeune Japonais ». En effet les Archives nationales américaines ne conserve de lui que le fait qu’il soit « jeune homme japonais »^[11]. En 1994, l'historien Stephen E. Ambrose relate, dans son ouvrage D-Day, June 6, 1944: The Climactic Battle of World War II, un entretien avec le lieutenant Robert B. Brewer, officier américain, qui raconte la capture de quatre Coréens en uniforme de la Wehrmacht. Ambrose précise : « Il semble qu'ils aient été enrôlés de force dans l'armée japonaise en 1938 — la Corée était alors une colonie japonaise —, capturés par l'Armée rouge lors des combats frontaliers avec le Japon en 1939, puis de nouveau enrôlés de force dans l'Armée rouge, capturés par la Wehrmacht en décembre 1941 près de Moscou, de nouveau enrôlés de force dans l'armée allemande et envoyés en France. » Puis il ajoute que leur sort ultérieur n'est pas connu, mais il émet l’hypothèse qu'ils ont probablement été renvoyés en Corée et aient pu combattre pendant la guerre de Corée^[12].

Le prisonnier aux traits asiatiques de cette photo devenue célèbre est désormais lié à Yang Kyoungjong, mais l'identité et l'origine ethnique du sujet sur la photo n'ont jamais été vérifiées, d’ailleurs le récit de Brewer n'était pas associé à la photo mentionnée.

En 2002, le témoignage du lieutenant Brewer a été relayé par les médias coréens^[13]. Dès 2004, comme illustration, l'image du prisonnier coréen a été associée à ce récit qui circulait sur Internet. La même année, le site du quotidien coréen d'information DKB-news a publié un article sur cette image, prétendument trouvée sur un « site communautaire », et a de nouveau relaté l'histoire de Brewer. Un lecteur de DKB-news a fourni plusieurs informations biographiques du soldat figurant sur la photo : son nom, sa date de naissance, les circonstances de sa capture, de sa libération et de son décès, ainsi que son installation dans l'Illinois après la guerre. Cependant, malgré la demande de sources formulée par le journaliste, à cette époque, aucune réponse n'a été fournie. L'article souligne également qu'il est impossible de déterminer si la personne sur la photo est Yang ou un autre puisque, en 1994, Brewer a décrit quatre Coréens^[14]. Puis, en décembre 2005, en réaction à la large diffusion de cette photo sur Internet, la chaîne de télévision publique de Séoul (Seoul Broadcasting System) a diffusé un documentaire sur l'existence des soldats asiatiques ayant servi l'Allemagne nazie et qui furent capturés par les forces alliées, dont celle de Shin Giman, renvoyé en URSS et exécuté^[15]. Ce documentaire conclut que, bien qu'il y ait eu des soldats asiatiques dans l'armée allemande pendant la Seconde Guerre mondiale, il n'y avait pas encore de preuve absolue de l'existence de Yang Kyoungjong^[16].

L'identité de l’homme sur la photo reste sujette à spéculation. En 2014, l'au^[17]teur Martin Morgan suggère qu'il ne s'agit pas de Yang Kyoungjong, mais plutôt d'un Géorgien de souche appartenant au 795^e bataillon géorgien, unité faisant partie des Osttruppen.

En 2019, Christophe Prime, auteur d'un ouvrage consacré à Utah Beach, prend le temps d'analyser ce premier cliché disponible qui montre ainsi un soldat asiatique en uniforme allemand, ce qui peut sembler surprenant au premier abord. Il s’agit du Coréen Yang Kyoungjong. Il appartient au bataillon des Volontaires de l'Est (Ost-Bataillon) intégré à la 709^e Division d'infanterie chargée de la défense d’une partie du Cotentin. La division comporte alors 2 bataillons d’Ostruppen géorgiens (les 795^e et 797^e) et un russe (le 635^e). Le soldat classé « jeune japonais » a été capturé le 7 juin 1944 dans le secteur d’Utah Beach^[18].

Une autre photo de lui avait été prise pendant la bataille de Koursk, alors qu'il est arrêté par un soldat allemand, en décembre 1941.

Le 12 juin, deux semaines après la bataille d'Utah Beach, Yang est pris en photo sur Omaha Beach.