Yelaphomte

Ce genre a une seule collection référencée de fossiles du Norien du Trias supérieur^[1],[2], c'est-à-dire datant de 227,3-205,7 Ma avant notre ère.

Le genre Yelaphomte et l'espèce Yelaphomte praderioi sont décrits en 2022 par les paléontologues Ricardo N. Martinez (d), Brian Andres, Cecilia Apaldetti (d) et Ignacio A. Cerda (d)^[1],[2].

Yelaphomte (de l'allentiac, « bête de l'air ») est un genre fossile de ptérosaures non ptérodactyloïdes de la formation Quebrada del Barro, d'âge Norien supérieur-Rhétien inférieur, en Argentine. Il vivait au Trias supérieur (il y a entre 217 et 201 millions d'années)^[3] et est l'un des seuls ptérosaures triasiques définitifs connus de l'hémisphère sud (avec Pachagnathus, son contemporain et son parent). C'était un petit ptérosaure à crête, bien que sa petite taille puisse être due à son immaturité. C'est également l'un des rares ptérosaures triasiques continentaux connus, ce qui indique que l'absence de ptérosaures primitifs, tant dans l'hémisphère sud que sur terre, est probablement due à un biais d'échantillonnage, et non à une véritable absence.

Le type et seul spécimen connu de Yelaphomte, PVSJ 914, a été collecté lors de travaux de terrain par le Museo de Ciencias Naturales de l'Universidad Nacional de San Juan de 2012 à 2014. Il ne s'agit que d'un fragment du rostre préservant la partie antérieure des maxillaires et des palatins du bord antérieur de la narine, ainsi qu'une partie postérieure des deux prémaxillaires, tous conservés en trois dimensions et non déformés. Il a été signalé pour la première fois en 2015 par Martínez et al., bien qu'à l'époque le spécimen n'était pas entièrement préparé et ne pouvait être identifié que comme un ptérosaure indéterminé. PVSJ 914 a ensuite été entièrement décrit et nommé par Martínez et al. (2022) comme un nouveau genre et une nouvelle espèce, Yelaphomte praderioi, avec d'autres restes de ptérosaures de la formation de Quebrada del Barro (dont le Pachagnathus apparenté)^[4],[5].

Le spécimen a été découvert dans la localité « Quebrada del Puma » de la formation de Quebrada del Barro, dans le bassin de Marayes–El Carrizal, dans le nord-ouest de l'Argentine, dans le département de Caucete, province de San Juan. La localité « Quebrada del Puma » se trouve dans les couches supérieures de la formation de Quebrada del Barro, sur ses affleurements sud. Ses assemblages fauniques ont permis de la dater approximativement du Norien supérieur au Rhétien. PVSJ 914 a été découvert dans un horizon de grès rougeâtre boueux, à 60 m sous le sommet de la formation, sous le groupe El Gigante, sus-jacent en discordance, d'âge crétacé^[4],[5].

Yelaphomte est un petit ptérosaure connu pour son rostre partiel de seulement 15,4 mm de long, qui conserve une partie de ses maxillaires, prémaxillaires et os palatins. Le corps principal du museau préservé est étroit et de forme grossièrement triangulaire, s'amenuisant vers l'extrémité non préservée. Le prémaxillaire est en contact avec le maxillaire par une longue suture droite qui part du coin inférieur de la partie antérieure de la narine et descend jusqu'au coin inférieur de la partie préservée du museau. Cette suture n'est visible qu'au scanner et les os étaient étroitement soudés. Les prémaxillaires eux-mêmes sont soudés de la même manière et présentent une partie d'une crête proéminente courant le long du sommet du museau. Cette crête osseuse étroite est haute et fine, ressemblant à celles des espèces apparentées Raeticodactylus et Austriadactylus. Bien que les bords de la crête soient tous brisés et que sa taille ne puisse être déterminée avec certitude, l'épaisseur de la partie préservée et son faible degré d'effilement suggèrent qu'elle était beaucoup plus haute et longue que ce qui était préservé. La crête est ornée d'une série de sillons radiaux bien espacés de chaque côté. Des ornementations similaires de stries radiales se retrouvent également sur les crêtes de Raeticodactylus et d'Austriadatyls, mais contrairement à Yelaphomte, elles présentent une alternance de crêtes et de sillons serrés, et le motif ornemental de Yelaphomte est unique parmi les ptérosaures^[4].

L'extrémité du museau brisé et la tomodensitométrie ont révélé de vastes espaces pneumatiques dans le prémaxillaire, séparés par des travées osseuses complexes. Ces travées sont symétriques : deux le long de la ligne médiane et quatre latéralement au niveau de la fracture. Ces espaces aériens convergent vers trois cavités plus en arrière, puis vers une seule grande chambre profonde en avant de l'ouverture narienne. Les os pneumatiques sont caractéristiques des ptérosaures en général, mais la complexité des travées suggère un degré de pneumatisation encore plus important chez Yelaphomte que la normale^[4].

Les dents jugales sont mal conservées, seules les racines restantes dans les alvéoles. Comme celles des autres éoptérosaures, elles sont rapprochées (moins d'une largeur de dent), uniformément réparties et positionnées verticalement, sans s'écarter latéralement. Cependant, de manière inhabituelle, les racines des dents présentent un angle d'environ 60° par rapport au bord de la mâchoire, suggérant que les dents jugales étaient inclinées vers l'avant (couchées). Ceci diffère des dents jugales droites et dressées des autres éoptérosaures, ainsi que des dents couchées et évasées des rhamphorhynchidés – bien qu'il ne soit pas certain que les couronnes dentaires elles-mêmes soient aussi couchées que les racines. Devant les dents jugales se trouve un large espace édenté, un diastème, s'étendant jusqu'à l'avant du maxillaire. Il s'agit d'une caractéristique qu'il partage avec Raeticodactylus, mais chez Yelaphomte, le diastème est nettement plus grand, plus long que l'espace occupé par quatre des dents jugales espacées^[4].

Afin de déterminer les liens de parenté de Yelaphomte avec d'autres ptérosaures, Martínez et ses collègues ont réalisé une analyse phylogénétique à l'aide d'une version mise à jour de la matrice de données sur les ptérosaures publiée par Andres et al. (2014)^[6]. Cette analyse a permis de classer Yelaphomte parmi les Raeticodactylidae, mais n'a pas permis de déterminer ses liens de parenté avec Raeticodactylus et Pachagnathus au-delà d'une polytomie des trois espèces, faute de matériel commun. Une version simplifiée de leurs résultats, centrée sur les Eopterosauria, est présentée dans le cladogramme ci-dessous

Une analyse complémentaire utilisant la matrice de données sur les reptiles diapsidés d'Ezcurra et al. (2020) a également permis de confirmer l'inclusion de Yelaphomte parmi les ptérosaures au sens large. Cette analyse a permis de localiser Yelaphomte pratiquement au même niveau que l'ensemble de données d'Andres et al. dans une polytomie avec Raeticodactylus et Carniadactylus. Bien qu'aucun trait diagnostique des Raeticodactylidae ne soit présent dans le matériel connu de Yelaphomte, une parenté étroite avec Raeticodactylus est confirmée par ses dents régulièrement espacées, ainsi que par des similitudes telles que sa crête et la présence d'un diastème^[4].

Le cladogramme suivant est obtenu après l'analyse en 2014 de Andres et al.^[7] et reprise en 2015 par Upchurch et al.^[8].

La petite taille de Yelaphomte suggère que le spécimen pourrait appartenir à un individu immature ; par conséquent, les différences entre lui et le raeticodactylid Pachagnathus contemporain pourraient être dues à l'ontogénèse. Cependant, Martínez et ses collègues ont conclu que cette hypothèse était peu probable, car le degré élevé de fusion de son museau pourrait indiquer sa maturité et suggérer une petite taille adulte – bien qu'ils notent que le rostre et la mandibule des ptérosaures fusionnent dès leur plus jeune âge^[4].