Pendant la Grande Guerre patriotique, il combat dans la Flotte du Nord. De 1944 à 1949, il étudie l’histoire par correspondance à l’Université d’État de Moscou. En 1949, il est arrêté et condamné à sept ans de prison pour « agitation antisoviétique ». En 1950, il esy transféré de la Prison de la Boutyrka au Viatlag (un camp du Goulag). Libéré par anticipation en 1954, il est réhabilité en 1957. À partir de la fin des années 1940, Davydov écrit en grande partie des ouvrages biographiques, souvent fondés sur des documents, consacrés aux commandants et explorateurs de la marine russe.
Dans les années 1960, Davydov oriente son travail vers les thèmes des Démons de Dostoïevski : la dégénérescence morale et idéologique du mouvement révolutionnaire[1]. Dans ses romans La Saison morte des feuilles tombantes (1968) et La Chaumière au toit de paille (1986), s’appuyant sur des documents d’archives peu connus et des intrigues criminelles spectaculaires, Davydov explora la montée de la provocation policière et les relations mouvantes et complexes entre police et révolutionnaires dans la Russie postréformatrice. Ces deux romans — centraux dans son œuvre — offrent des portraits psychologiques fouillés des célèbres agents provocateurs Sergueï Degaiev et Yevno Azev.
La Chaumière au toit de paille est d’abord publiée en 1982 sous le titre Deux gerbes de lettres et, dans sa version augmentée, reçoit le Prix d'État de l'URSS[1]. Le roman s’articule autour de la figure de Guerman Lopatine (un membre clé de Narodnaïa Volia) et serait apparemment né de conversations entre Davydov et Youri Trifonov, qui rassemblait des matériaux pour un roman consacré à Lopatine[2]. Selon Deming Brown, de l’Université du Michigan :
« Le roman décrit des activités révolutionnaires qui vont de Saint-Pétersbourg aux provinces, aux colonies d’émigrés d’Europe occidentale et à la Sibérie. On y voit à la fois des idéalistes et des cyniques, des combattants droits et des intrigants prédateurs. Davydov s’attache à montrer comment le mouvement révolutionnaire pouvait engendrer et contenir de tels pôles opposés — promouvoir la démocratie d’un côté et la dictature de l’autre.[3] »
Dans les années 1990, Davydov travaille à un long roman consacré à Vladimir Bourtsev, Bestseller. Sa prose tardive se caractérise par la présence de l’auteur comme personnage, des éléments de jeu et de fantaisie, ainsi que des insertions poétiques[1]. Son dernier roman, La Walkyrie couronnée, est inspiré de la vie de Dagmar de Danemark.
