En 528, l'empereur Xiaoming fut empoisonné par sa mère, l'impératrice douairière Hu, après avoir tenté de limiter son pouvoir et de tuer son amant Zheng Yan (鄭儼). L'empereur Xiaoming était sans fils. L'impératrice douairière Hu tenta d'abord de faire croire que sa fille, née de sa concubine Pan, était un fils. Elle comprit rapidement qu'elle ne pouvait pas continuer cette tromperie et nomma Yuan Zhao empereur, le choisissant en raison de son jeune âge afin de pouvoir le contrôler.
Le général Erzhu Rong, avec qui l'empereur Xiaoming avait conspiré contre l'impératrice douairière Hu, refusa de reconnaître Yuan Zhao comme empereur. Il se précipita sur la capitale Luoyang avec ses troupes et proclama empereur Yuan Ziyou, fils de Yuan Xie, frère de l'empereur Xiaowen (sous le nom d'empereur Xiaozhuang). Moins de deux mois après la proclamation de Yuan Zhao, Erzhu s'empara de Luoyang et arrêta l'impératrice douairière Hu et Yuan Zhao. Après que l'impératrice douairière Hu eut tenté, sans succès, de se défendre devant Erzhu, ce dernier la fit jeter, elle et Yuan Zhao, dans le fleuve Jaune pour les noyer.
