Zhanran est né à Jing-xi dans la province actuelle du Jiangsu[1]. Sixième patriarche du bouddhisme Tiantai (si on compte Zhiyi comme premier ou neuvième si l’on remonte à Nâgârjuna). Commençant à étudier le bouddhisme à l’âge de 19 ans sous la direction du cinquième patriarche, Xuánlǎng (玄朗) (673-754)[1], il ne devint moine qu’à l’âge de 35 ans. À cette époque l’école Tiantai moribonde était supplantée par des écoles plus dynamiques et vivantes telles que le Chán, le Huayan (« École de la Guirlande de fleurs » ; japonais Kegon) et les enseignements du Yogacara (ou Chittamatra, « Rien que Conscience » ) revivifiés par le grand voyageur et traducteur Xuanzang (602-664).
Exégète averti, Zhanran a composé de nombreux commentaires de Zhiyi, et il a établi trois des œuvres de ce dernier comme des textes centraux de la doctrine Tientai : le Mohe zhiguan (« Grande concentration et pénétration »), le Fahua xuanyi (« Sens profond du Sūtra du Lotus »), et le Fahua wenju, (« Mots et phrases du Sūtra du Lotus », commentaire de ce sûtra par Zhiyi). En outre, il a lui-même donné un commentaire de chacun de ces ouvrages : Annotations sur la Grande Concentration et Pénétration, Annotations sur le Sens profond du Sūtra du Lotus, Annotations sur les Mots et Phrases du Sūtra du Lotus[1].
Le chercheur Wu Rujun considère que Grande Concentration et Pénétration (摩訶止観, zh : Móhē Zhǐguān, jp : Maka Shikan) est le texte déterminant de l’école Tiantai, et qu'il compte parmi les plus importants travaux de Zhiyi avec Mots et phrases du Sūtra du Lotus (法華文句, zh : Fahua Wenzhu, jp : Hōkke Mongu), et Sens profond du Sūtra du Lotus (法華玄義, jp : Hōkke Genji, zh : Fahua Xuanyi)[3],[4] reconnus comme les commentaires irrévocables des trois œuvres majeures de Zhiyi sur le Sūtra du Lotus.
