Zodiaque
zone circulaire de la sphère céleste
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Le zodiaque (prononcé [zo.djak] en français) est une zone circulaire de la sphère céleste, dont l'écliptique occupe le milieu. Le zodiaque est donc la zone dans laquelle, aux yeux des Terriens, le Soleil, la Lune et les planètes du Système solaire effectuent leur course apparente autour de la Terre. La largeur du zodiaque a ainsi varié en largeur selon le nombre de planètes connues, d'une largeur de 12 degrés dans l'Antiquité, à environ 17 degrés aujourd'hui.
Par abus de langage, le zodiaque est aussi le cercle médian de cette zone circulaire.
Étymologie
Le terme zodiaque est attesté en ancien français, vers , sous la graphie erronée dyodake[1], le y ayant été confondu avec un z. Il vient du substantif latin masculin zodiacus[1], lui-même emprunté à l'adjectif grec ζωδιακός [κύκλος] / zôdiakós [kúklos] qui veut dire « [cercle] de petits animaux, zodiaque », d'après le mot ζῴδιον / zốdion signifiant « figurine d’animal ». Toutes les constellations du zodiaque portent en effet des noms d'animaux, à l'exception de la Balance (un objet), des Gémeaux, de la Vierge et du Verseau (des êtres humains) et du Sagittaire (une créature hybride).
Le zodiaque actuel, une création mésopotamienne
La trajectoire du Soleil sur la voûte céleste a été divisée en Babylonie au Ve siècle av. J.-C. en douze parties égales, d'autres civilisations divisaient celle-ci en un nombre différent de parties (p.ex en 36 parties dans l'Égypte antique [2],[3]). Ces douze parties correspondaient à une pour chaque mois de l'année, à laquelle on a donné le nom de la constellation traversée par le soleil[4].
Les douze signes du zodiaque apparaissent dans une tablette cunéiforme astronomique datée de [5]. Elle présente un état différent du zodiaque des Grecs, introduit par Cléostrate, qui regroupait les étoiles en d'autres astérismes, avec des astérismes communs. Le zodiaque actuel, qui prend pour modèle celui des Grecs, est décrit par Eudoxe de Cnide au IVe siècle[6],[7].
Les constellations présentes dans le zodiaque sont : le Bélier, le Taureau, les Gémeaux, le Cancer (ou le Scarabée, ou le Crabe), le Lion, la Vierge, la Balance, le Scorpion, Ophiuchus (ou le Serpentaire), le Sagittaire, le Capricorne (ou la Chèvre), le Verseau et les Poissons.
Le zodiaque chez les Grecs
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À une époque où les calendriers n'existaient pas, ou n'étaient pas d'une précision suffisante, et où il n'existait pas de système fiable pour la détermination des heures durant la nuit, la chronologie de certaines actions étaient déterminées par des évènements célestes[8].
Pour pouvoir reconnaître les étoiles, celles-ci ont été regroupées en astérismes, auxquels un nom a été donné, associé à une histoire (procédé mnémotechnique).
Il est apparu aux diverses civilisations ayant pratiqué une forme d'astronomie que les planètes, contrairement aux étoiles (d'où leur nom signifiant "errant" en grecs), n'occupent qu'une bande étroite de ciel. Ces civilisations ont découpé cette bande particulière en un nombre variable de parties.
Dans Sur l'origine du zodiaque grec, M. Letronne précise que :
«
la division de cette route [le zodiaque] en 27 ou 28 parties au moyen de la lune, en 12 , 24 , 36 ou 48 parties au moyen du soleil , peut exister chez des peuples qui n'ont eu, entre eux, aucune communication, parce qu'elle résulte de phénomènes constants et partout les mêmes. Tous les peuples ont pu observer que le mouvement propre de la lune, dans le ciel, s'opère dans un nombre de jours qui est entre 27 et 28 , et que la route annuelle du soleil est marquée par environ douze pleines lunes. Les uns purent donc imaginer de partager cette route en 27 ou 28 parties, les autres en 12, ou en nombres multiples de celui-là...
Ces distinctions , prises dans la nature même des choses, sont confirmées par ce qu'on remarque sur la sphère de plusieurs peuples , où l'on voit le zodiaque divisé dans le même nombre de parties, mais ayant des figures et des dénominations différentes : tels sont les 27 khordehs des Persans, les 27 nakshttras des Indiens, les 28 sou des Chinois.
»
— Letronne, Sur l'origine du zodiaque grec[3]
- Les douze dodécatémories du zodiaque, décrites ci-dessus, sont utilisées en astrologie sous le nom de signes du zodiaque, avec un symbolisme et des usages divinatoires propres à cette pratique ; voir l'article détaillé.
