Zu Yong naît en 699[a 1],[3],[1] vol. 1. Il vient de Luoyang, dans l’actuelle province du Henan[4]. Il est ami d’enfance du poète Wang Wei avec qui il compose des poèmes[3]. Ce dernier lui offre trois poèmes[a 2] dont l’un dit : « Vingt ans d’amitié sans un jour d’oubli. Malgré la pauvreté et la maladie, notre lien n’est pas superficiel[a 3]. »,[5], ce qui montre la situation difficile et la négligence dont souffre Zu Yong.
Zu Yong se fait peu connaître dans sa jeunesse, mais il excelle dans la création poétique. Il écrit un célèbre poème intitulé En contemplant la cime enneigée du mont Zhongnan (终南望余雪) qui attire l’attention et l’estime des examinateurs des examens impériaux ce qui lui permet d'obtenir le titre de jinshi en 724[1] vol. 1.
Zu Yong gagne la faveur du haut fonctionnaire Zhang Yue (张说). Suite à la recommandation de ce dernier, il occupe pendant une courte période le poste de fonctionnaire auxiliaire au département chargé des attelages impériaux, puis il est exilé[6]. Sa carrière est chaotique et la vie à la cour ne lui convient guère. Après avoir échoué dans sa carrière officielle, il finit par se retirer, dans ses dernières années, à sa résidence au nord du fleuve Ru[a 4] pour mener une vie pastorale et il passe sa vie en se consacrant à la pêche et au bois[7]. Au cours de cette retraite, il compose ses poèmes les plus célèbres consacrés à la nature.
Solitaire et mélancolique, ses manuscrits restent régulièrement inachevés. Il est souvent malade et il vit séparé de ses amis[8]. Selon le site Baike.baidu, il meurt en 746.
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Au cours de sa vie, Zu Yong a pu montrer l’envergure et l’esprit de servir la patrie des hommes du Haut-Tang, mais sa vie a été relativement difficile et il n'a pas connu la réussite officielle. Pendant les années sombres où leur carrière officielle échoue, Zu Yong et Wang Wei se consolent mutuellement avec la poésie[2].
