Æthelgifu est la deuxième des trois filles du roi Alfred le Grand et de son épouse Ealhswith. Elle est la sœur cadette d'Æthelflæd et la sœur aînée d'Ælfthryth[1]. Dans sa biographie d'Alfred, le moine gallois Asser indique que le roi fonde l'abbaye de Shaftesbury et place Æthelgifu à sa tête comme abbesse de ce nouveau couvent richement doté[2].
Dans son testament, Alfred lègue à Æthelgifu des domaines à Kingsclere et Candover (aujourd'hui Preston Candover ou Brown Candover), près de Basingstoke dans le Hampshire[3]. Elle y est simplement décrite comme sa fille, sans mention de son titre d'abbesse. Il est possible que le testament ait été établi avant qu'elle devienne abbesse, à moins que le roi ait souhaité lui léguer ces domaines à titre viager, afin qu'ils reviennent à la maison de Wessex à sa mort.