Église Saint-Jean-Baptiste de Mazères

L'église est située dans le département français des Hautes-Pyrénées, sur la commune de Castelnau-Rivière-Basse.

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Aucun document d'archives permet de connaître l'origine de cette église. L'abbé Jean Cabanot a étudié cette église en rappelant les traditions qui lui sont attachées et en analysant les différentes parties qui en font son originalité.

Le nom du hameau, d'abord, Mazères, Masera en gascon, dérive du bas-latin Macerias, qui indique en général la présence de ruines, mais aucune découverte archéologique n'a été faite à proximité.

Une tradition attribue la construction de l'église, vers 1120, aux Hospitaliers de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem du grand-prieuré de Toulouse. Cependant, si les archives de l'Ordre permettent de savoir qu'il possédait une église dédiée à saint Jean-Baptiste dans la riche plaine alluviale de l'Adour mais sans qu'on puisse être certain qu'il s'agisse de l'église de Mazères^[1].

Une autre tradition lie la fondation de l'église au martyre dans les bois de Montus, vers 472, de la princesse wisigothe Libérate dont la légende a voulu en faire la sœur de Quitterie. Pour Jean Cabanot, sainte Libérade qui est vénérée dans l'Agenais n'était pas différente de sainte Libérate. L'église de Mazères possédait des reliques de sainte Libérate.

Les traditions ne permettent pas d'éclairer d'une manière assurée l'origine de l'église. L'histoire ne donne pas beaucoup plus d'éléments précis.

Mazères appartient à la vicomté de Rivière-Basse qui a d'abord appartenu au comté de Bigorre puis en 1256 aux vicomtes de Béarn avant de devenir une seigneurie des comtes d'Armagnac par mariage à la génération suivante. Le traité de Brétigny en fait une terre en anglaise, en 1360. Les Anglais en sont chassés en 1407.

La lecture de l'architecture et les comparaisons stylistiques permettent de donner des éléments sur les étapes de sa construction.

La partie la plus ancienne est le chœur droit construit autour de 1120. Plusieurs sculpteurs ont réalisé les chapiteaux du chevet qui possède un ensemble exceptionnel de 26 chapiteaux assez bien conservés situés tant à l'extérieur qu'à l'intérieur. Jean Cabanot a fait une étude stylistique qui lui a permis de montrer l'influence de ceux de l'abbaye de Saint-Sever^[2] et de ceux de la basilique Saint-Sernin de Toulouse. Pour Jean Cabanot l'atelier influencé par Saint-Sever a dû être le premier à intervenir car ses chapiteaux se trouvent sur l'arcature du rez-de-chaussée, le reste de la décoration a été faite par l'atelier influencé par Saint-Sernin qui se caractérise par une plus grande maîtrise de son art et une plus grande variété des thèmes. Pour Jean Cabanot, la présence de sculpteurs ayant travaillé à la basilique Saint-Sernin de Toulouse à Mazères, si loin de Toulouse, serait dû au changement d'équipe de sculpteurs quand le maître Bernard Gilduin est arrivé à Toulouse en 1095 et a entraîné le départ de l'équipe qui avait travaillé sur le déambulatoire et réalisé la porte des Comtes^[3].

Le plan de l'église est très simple et souvent utilisé dans le sud-ouest : un sanctuaire rectangulaire et une nef un peu plus large. La nef unique rectangulaire a été construite ensuite et couverte d'une charpente. Le portail méridional date de cette période.

En 1342, l'évêque de Bigorre, Pierre-Raymond de Monbrun, réforme le diocèse de Bigorre. L'église est devenue paroissiale. Il fait modifier la partie occidentale de l'église en reconstruisant une partie des murs au nord ouest de l'église et en ajoutant un mur transversal pour isoler une chapelle à l'ouest dédiée à sainte Libérate où il a déposé une châsse avec ses reliques. La châsse en marbre blanc est surmontée d'une inscription gothique. Des peintures murales, aujourd'hui illisibles, décoraient la chapelle. Cette chapelle n'a jamais été voûtée.

Pendant la guerre de Cent Ans les églises sont fortifiées, et celle de Mazères a reçu deux salles hautes au-dessus du chevet et de la chapelle avec des échauguettes à l'ouest et un chemin de ronde. La tour-escalier avec meurtrières pour les arbalètes construite contre le mur nord de la nef date de la même époque.

L'église brûle, pendant la guerre de Cent Ans ou les guerres de Religion. Les reliques de sainte Libérate sont profanées. Des voûtes ogivales sont alors construites, en même temps que les contreforts qui sont ajoutées à l'extérieur des murs gouttereaux pour reprendre la poussée des voûtes. Ces voûtes ont entraîné la destruction de la partie supérieure des murs et les fenêtres. La nef qui était plus haute que le sanctuaire est devenue plus basse et entièrement aveugle. Cette construction des voûtes a divisé la nef en trois travées.

En 1735-1736 a été ajouté au sud du chœur une petite sacristie. Le sanctuaire a reçu à la fin du XVIII^e siècle son décor en trompe-l'œil : faux marbre des ogives de la nef et des arcatures du chœur surmontées d'un baldaquin imitant le mobilier de la cathédrale de Tarbes^[4].

Au XIX^e siècle on a ajouté des toits en poivrière aux échauguettes.

Au début du XX^e siècle, l'église menaçait ruine.

L'édifice est classé au titre des monuments historiques en 1910^[5].

L'église est désaffectée. En 1932 l'architecte des Monuments historiques déclare « cet édifice n'est plus qu'une ruine »^[6]. Elle a été finalement sauvée en 1935 grâce à des travaux importants entrepris à la suite de son classement. Elle est devenue une annexe de l'église de Castelnau-Rivière-Basse.

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  Le chevet et le mur gouttereau nord avec la tour-escalier.
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  Le chevet.
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  Le mur gouttereau sud avec la sacristie et les contreforts.
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  Le mur ouest avec le clocher-pignon flanqué d'échauguettes.
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  La nef et le sanctuaire.
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  La nef vue depuis le chœur avec trois portes, à gauche, la porte méridionale de l'église, sur le mur du fond, la porte d'accès à la chapelle Sainte-Libérate, à droite la porte de la tour-escalier.
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  Chapelle Saint-Libérate et le reliquaire.