La circonscription de Warrington est représentée par des députés travaillistes depuis 1945. Même lors des élections générales de 1979, désastreuses pour les travaillistes, Thomas Williams est confortablement réélu avec 61,6% des suffrages. Pour lui succéder, le parti sélectionne Doug Hoyle, ancien député de Nelson and Colne(en) battu en 1979.
Au début de l'année 1981, le Parti travailliste connaît une scission à la suite de la création du Parti social-démocrate (SDP) par la «Bande des Quatre(en)»: David Owen, Bill Rodgers, Shirley Williams et Roy Jenkins. Parmi eux, Williams et Jenkins ne sont pas députés et cherchent donc à profiter des élections partielles pour être élus à la Chambre des communes le plus rapidement possible. Le SDP conclut une alliance avec le Parti libéral, dont le candidat n'a recueilli que 9,1% des voix en 1979, pour soutenir la candidature de Jenkins à l'élection partielle.
Le Parti conservateur, arrivé deuxième en 1979 avec 28,8% des voix, ne s'attend pas à remporter ce scrutin, dans la mesure où il est le parti de gouvernement et souffre dans les sondages. Son candidat est Stanley Sorrell, un chauffeur de bus londonien qui, chose inhabituelle pour un conservateur, est également un syndicaliste actif.
Doug Hoyle remporte la victoire, mais avec seulement 1 759 voix d'avance sur Roy Jenkins (pour comparaison, Williams bénéficiait d'une avance de 10 274 voix en 1979). Le grand perdant est Stanley Sorrell, qui perd trois quarts du vote conservateur par rapport à 1979[1]. Aucun des autres candidats ne remporte plus de 1% des suffrages.
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