Étienne est d'origine perse[1],[2]. En 694, il reçoit l'ordre de superviser les projets de construction de Justinien II, notamment au Grand Palais de Constantinople[2],[1]. Les auteurs byzantins postérieurs, dont Nicéphore Ier de Constantinople et Théophane le Confesseur, lui sont hostiles[1]. Plus précisément, Nicéphore décrit Étienne comme étant « seigneur et autoritaire, extrêmement sanguinaire et cruel »[2]. De son côté, Théophane écrit qu'il est d'une extrême cruauté envers les ouvriers affectés aux projets de construction[1]. Il est également dit qu'il est brutal dans son comportement envers la mère de Justinien II, Anastasie. Selon Théophane, il la bat pendant l'absence de Justinien[2],[1]. En général, il maltraite durement les citoyens de Constantinople, ce qui contribue grandement au mécontentement de la population à l'égard de Justinien II. Il est imité dans ces pratiques par Théodote, le logothète général et autre fonctionnaire influent du règne de Justinien[2],[1].
En 695, Justinien II est renversé par ses propres citoyens et contraint à l'exil. Au cours du chaos qui s'ensuit, une foule en colère capture Étienne, le traîne le long de la Mésè jusqu'au Forum du Bœuf et le brûle vif avec Théodote[2],[1].
