Île Bazaruto

Bazaruto est la plus grande et la plus septentrionale île de l’archipel Bazaruto, au large de la côte sud du Mozambique^[1],[2]. C’est une île barrière longue et étroite, de 31,2 km de long et d’environ 110 km2 de superficie^[3],[4]. Elle se trouve près du rebord du plateau continental étroit, séparée de la côte du Mozambique continental, à 14,2 km, par la baie de Bazaruto^[3],[5],[6]. Bazaruto possède des dunes de sable extrêmement hautes pour une île barrière, certaines atteignant 90 m d’altitude. Ce sont parmi les plus hautes dunes connues sur une île barrière^[7]. De petits lacs d’eau douce parsèment l’île, avec des profondeurs pouvant atteindre 3 m^[6].

Le noyau des dunes de sable de Bazaruto, de couleur orange-rouge, s’est formé au cours du Pléistocène. Plus récentes, des dunes jaune-blanc de l’Holocène se trouvent le long du littoral. Lors du dernier maximum glaciaire, le niveau de la mer est descendu à 130 m sous le niveau actuel, élevant l’île de façon significative au-dessus de l’eau. Les niveaux d’eau ont légèrement varié au cours de l’Holocène. Des formations éolianites au large, désormais couvertes de corail, marquent l’ancienne côte de l’île^[5].

L’île est située le long d’un littoral mésotidal, avec une amplitude de marée d’environ 3 m. Un grand cordon littoral s’étend sur 6 km depuis l’extrémité Nord de l’île, avec de vastes vasières qui s’étendent sur les deux côtés de la flèche. Le cordon est parfois sujet à la submersion marine^[8]. De grands affleurements rocheux émergent de chaque côté de l’île et sont exploités comme matériaux de construction. Ceux-ci forment deux couches : l’une le long de la zone intertidale, et une autre plusieurs mètres au-dessus de la marée haute. La formation la plus élevée s’est probablement formée lorsque le niveau de l’eau était plus élevé, il y a plusieurs milliers d’années^[9].

Bazaruto, comme la majeure partie du Mozambique, possède un climat tropical de savane, désigné comme Aw selon la classification de Köppen^[10]. Elle reçoit une pluviométrie annuelle d’environ 978 mm. Elle est exposée aux alizés, le vent frappant généralement l’île en soufflant vers le sud-est^[5]. L’archipel connaît une température moyenne de 24 °C, avec des maximales allant jusqu’à 30 °C en été et des minimales de 18 °C en hiver^[11]. La température de l’eau dans la région varie de 24 à 28 °C. L’île se trouve dans une zone à haut risque d’activité cyclonique tropicale^[6].

Les découvertes archéologiques faites à Bazaruto datent de la fin de l’âge du fer, vers le IIIe siècle de notre ère, attestées par des sites tels que Ponta Dundo, ainsi que des sites continentaux légèrement plus tardifs autour de l’estuaire de la rivière Save, dont Chibuene. Bazaruto fit partie d’un des premiers centres commerciaux de l’océan Indien, comme en témoigne la porcelaine persane retrouvée sur le site de Ponta Dundo. Les perles, l’ambre, la carapace de tortue et les dents de dugong étaient des marchandises commerciales importantes exportées depuis l’archipel^[12].

L’île était devenue de plus en plus liée aux cités-États musulmanes de la côte swahilie en pleine ascension, telles que Kilwa, Mombasa et Malindi. Au début des années 1500, les sources portugaises désignaient les îles comme les Húcicas Grandes, les décrivant comme habitées par des commerçants « Maures noirs ». Les familles mulâtresses afro-portugaises gagnèrent en importance au fur et à mesure que la région tombait sous l’influence commerciale portugaise. António Rodrigues (actif en 1589) possédait Bazaruto et des parties du continent adjacent. Sa sympathie envers les marins portugais fit de l’île un point de ravitaillement pour les navires. Ce statut était facilité par la présence de lagunes d’eau douce, qui permettaient également l’élevage de bétail sur l’île^[12]

L’île est passée sous le contrôle d’une succession de familles influentes de propriétaires terriens. Un mulâtre sofala nommé Luís Pereira contrôlait Bazaruto à la fin des années 1600. Mucissa, un chef régional, fut aidé par les Portugais dans une lutte de pouvoir contre son frère. En échange, il offrit l’île à la couronne portugaise en 1721. Cependant, le contrôle portugais était peu reconnu sur la région, administrée sous le Prazo de Mambone. L’île connut des périodes de sécheresse et de famine, et fut fréquemment envahie par des groupes tribaux connus des Portugais sous le nom de Vatuas et Landins. Les prazeiros Mambone commencèrent à utiliser l’île comme dépôt de ravitaillement pour la traite des esclaves croissante. Des trafiquants d’esclaves français menèrent des raids dans la région jusque bien tard dans le XIXe siècle. Ceci combiné à l’insécurité alimentaire et aux invasions des Landins, l’île s’est progressivement dépeuplée, la plupart des habitants allant se réfugier dans les zones boisées du continent. L’île était enregistrée comme complètement inhabitée en 1886^[13].

Les autorités coloniales portugaises construisirent en 1913 un phare à la pointe nord de Bazaruto^[13]. À un moment donné au XIXe siècle, une bande Tsonga originaire du district de Machanga a migré vers l’archipel pour échapper aux invasions et raids nguni. Divers autres groupes du continent cherchèrent refuge sur les îles lors de périodes de conflits. Après l’indépendance du Mozambique, l’île fut rattachée à la province d'Inhambane^[14]. Des milliers de réfugiés ont fui vers l’île pendant la guerre civile du Mozambique (1977-1992). Bien qu’à l’abri de la guerre, la population a mis une pression intense sur les réserves d’eau douce, et les troupeaux de chèvres importés ont conduit au surpâturage^[15].

L’élevage de crocodiles s’est développé sur Bazaruto, avec une population d’environ 5 000 crocodiles en 1990, éclos à partir d’œufs récoltés à l’intérieur des terres à Cahora Bassa. Elle a été critiquée pour ses facteurs de stress sur l’écosystème protégé, en raison de sa consommation de poissons et de bois de chauffage. L’activité est finalement devenue économiquement non viable sur l’île. Les dernières exploitations d’élevage de crocodiles ont fermé en 2002^[16],[17].

Bazaruto est administrée dans le district de Inhassoro dans la province d’Inhambane. Le Bureau administratif de Bazaruto, le seul centre administratif civil de l’archipel, administre à la fois l’île elle-même et la ville voisine de Santa Carolina. L’île possède également un poste de police et une école primaire, l’École rurale d’Estone. Une clinique, la station de santé de Bazaruto, est située sur l’île de Zenguelemo. Une piste d'atterrissage non goudronnée est la seule infrastructure de transport aérien sur l’île^[18].

L’île est principalement habitée par des locuteurs de Xitsonga, appelés tour à tour le Bazaruto ou le Mahoca. Bien que la pauvreté soit endémique à Inhambane, Bazaruto s’en est mieux sortie grâce aux profits de la pêche et du tourisme^[19]. Un recensement aérien en 1990 a calculé une population totale de 2 576 habitants, basée sur une estimation de 644 habitations sur l’île. Cependant, une étude de 1995 a donné une estimation nettement plus basse de 1 735 personnes réparties dans 345 familles^[20]. Des habitations et des camps de pêche bordent la rive ouest abritée, tandis que les dunes de l’est sont inhabitées^[21].

L’agriculture est pratiquée pour compléter la pêche locale, avec le manioc, le millet, les haricots et les melons comme principales cultures. Cependant, l’agriculture est limitée par le substrat sablonneux de l’île et les pluies irrégulières^[22]. Des chèvres et des moutons sont élevés sur l’île, ce qui représente un risque pour les petites espèces de pâturage comme le céphalophe du Natal^[23].

La pêche est l’activité économique principale de l’île, pratiquée à la fois à des fins lucratives et de subsistance, avec la participation d’hommes, de femmes et d’enfants à ce commerce. Comme dans une grande partie des côtes du Mozambique, les pêcheurs sont organisés en comités de pêche communautaire^[19].

Des hébergements touristiques ont été initialement établis dans l’archipel par l’homme d'affaires portugais Joaquim Alves. En plus de l’hôtel principal de Santa Carolina, Alves a établi une installation sur Bazaruto. L’hôtel a été abandonné après l’indépendance du Mozambique en 1973, mais a été rénové vers 1990 en réponse à l’augmentation du tourisme sur l’île^[24],[25]. Les installations touristiques recrutent principalement du personnel du continent. En 2003, seulement 7 % des emplois à temps plein dans les installations touristiques de l’île étaient occupés par des habitants^[26],[27]. Les lodges de l’île ont parrainé la création de l’Association Tomba Yidhu afin de gérer l’utilisation par la communauté des revenus touristiques^[28].

Bazaruto s’est forgée une réputation d’endroit favorable à la pêche, attirant sur l’île les touristes intéressés par la pêche de loisir^[25].

Quatorze espèces de mammifères vivent sur Bazaruto, bien plus que sur les autres îles de l’archipel. Les mammifères terrestres indigènes de l’île comprennent deux antilopes (le céphalophe du Natal et le guib harnaché), deux primates (le singe bleu et le Galago moholi), le pétrodrome à quatre orteils, ainsi que plusieurs espèces de musaraignes et de rongeurs, dont l’écureuil à ventre rouge. La petite tadaride est la seule espèce de chauve-souris sur l’île. En plus des mammifères indigènes, des rats noirs, des chats harets et l’Antilope musquée ont été introduits sur l’île par l’activité humaine^[29]. Un total de 32 espèces de reptiles, 10 espèces d’amphibiens et 74 espèces d’oiseaux terrestres résidents habitent l’île^[30].

Quatre espèces de tortues marines fréquentent l’île : la tortue verte, la tortue imbriquée, la caouanne et la tortue luth. Les tortues caouannes utilisent l’île comme site de nidification, et il existe des rapports de nidification de tortues imbriqués et de tortues luth^[31].

Les eaux de l’archipel Bazaruto constituent un refuge essentiel pour les populations de dugongs, abritant la plus grande population de ces créatures en Afrique de l’Est. Bien que de faible densité par rapport aux populations le long de la côte australienne ou du golfe Persique, la population de Bazaruto pourrait être la seule population viable restante dans le sud-ouest de l’océan Indien^[6]. Les dugongs étaient historiquement chassés et mangés comme une délicatesse dans la région^[32].

Des marais de mangroves et des marais salés flanquent l’île. Des zones humides d’eau douce existent également, notamment de petites parcelles de forêt marécageuse comprenant l’espèce d’arbres Ficus trichopoda et un nombre plus restreint de Syzygium cordatum, avec comme couverture végétale des fougères Cyclosorus interruptus. Ces zones humides d’eau douce sont utilisées par les habitants pour la culture de la patate douce, l’agriculture sur brûlis menaçant la forêt marécageuse restante. Les petits lacs d’eau douce de l’île offrent un lieu de nidification pour les oiseaux des zones humides et un habitat pour les crocodiles. Le lac Mbiti abrite une grande population de tilapia du Mozambique^[33],[34].