関係代名詞のthatによって導かれる。節の中は不完全文である。thatが省略されることもある。同格名詞節のthat節と紛らわしいことが多いが、節の中で目的語にあたる名詞、代名詞など文の要素が欠けている[1]。その欠けた要素に相当する名詞節(先行詞)が主文に明示され、それをthat節が修飾する形で文が構成される。
また先行詞が省略されthat節自体が主語となっているコピュラ文もある。これはIt...that構文に変換される場合(分裂文)が多い。
関係副詞の代用としてthatが用いられることもある。