のちの城卓矢として知られる菊地正夫がテイチクレコード（現在のテイチクエンタテインメント）専属の時代、菊地の実兄でありクラウンレコード（現在の日本クラウン）専属の作曲家であった北原じゅんが実弟に提供したのが、「ふるさとは宗谷の果てに」の初出である。北海道稚内市にある日本最北端の地・宗谷岬を舞台とし、その果てに位置する、北原・菊地兄弟の出生の地である樺太（当時ソビエト連邦、現在のロシア領サハリン）を想う楽曲である。同作は、同じく北原による「哀愁の一つ星」（あいしゅうのひとつぼし）をB面として、1962年（昭和37年）9月、テイチクレコードからリリースされた。当時は売上もさほどの数字を残さなかった。
1966年（昭和41年）、クラウンレコード専属のスター歌手であった西郷輝彦のプロモーションの一環として、平凡出版（現在のマガジンハウス）とのタイアップを行い、同社の出版する『月刊平凡』誌上で「西郷輝彦の唄う歌」の歌詞を募集した[1]。当選した杉本好美の歌詞に、クラウン専属の北原じゅんが曲を付し、同年2月1日、シングルとしてリリースしたのが「涙になりたい」（なみだになりたい）である[1]。同作は、同名の映画を日活が製作、西郷が主演、森永健次郎が監督して、同年5月18日に公開されている[2]。同シングルのB面に収録されたのが、北原がかつて実弟に贈った「ふるさとは宗谷の果てに」のカヴァーであった[1]。西郷のカヴァーは話題になり、本作が広く知られるところとなった。
1971年（昭和46年）には、北海道出身のユニオンレコード（テイチクのレーベル）専属歌手の大友和也がカヴァーし、同年6月にシングルとしてリリースした。編曲は池田孝で、B面には、1968年（昭和43年）にテイチクレコードからリリースされた木立じゅんの「484のブルース」を作詞・作曲した平田満が提供した「すすきの夜のブルース」（すすきのよるのブルース）を収録した[3]。
ほかにも、ハーベストレコード（ミノルフォン、現在の徳間ジャパンコミュニケーションズのレーベル）の真芽正恵、その他にも黒沢明とロス・プリモス、千昌夫らがカヴァーしている[4]。
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