ロンドンに画家のアーサー・デヴィスの19番目の子供に生まれた。兄に画家のトーマス・デヴィスがいて、姉に教育者となったエリン・デヴィスがいる。エリンは女性作家のマリー・エッジワース(Maria Edgeworth)やファニー・バニー(Fanny Burney)を教えたことで知られている。
画家の兄と同じように1774年から王立美術学校で学び、自由芸術家協会 (Free Society of Artists) に出展した。自由芸術家協会は父親の
アーサー・デヴィスが1768年に会長を務めていた。王立美術院にも出展し、会長の画家ジョシュア・レノルズの注意を引く存在になっていた。
1783年に、イギリス東インド会社の商船「アンテロープ」号に船員として乗り込み、太平洋を航海するが、この航海ではスクーテン島で、現地人との戦いで負傷し、パラオで船は難破を経験することになった。この航海で矢傷をあごに残すこととなった[1]。その後、インドに10年ほど滞在し画家として働いて暮らした[2]。1795年までにはロンドンに戻り、ロンドンで保険を受け取っていた記録がある[3] 。
1805年のトラファルガー海戦の勝利のあと、新聞を発行していた出版人、ジョシア・ボイデル(Josiah Boydell)が最も優れた、『ネルソンの死』を題材にした絵を賞金500ギニーで募集し、版画にして出版すると発表した。デヴィスはベンジャミン・ウエスト(Benjamin West)とともに最も有力な応募者となった。デヴィスのパトロンでネルソンの友人のデイヴィソンの助けで、ネルソンの遺体を運んで帰還した戦列艦、ヴィクトリーに乗船を許され、1週間にわたってスケッチを行った[4]。デヴィスの『ネルソンの死』はウェストの作品と争いボイデルに選ばれた[5]。
その他にも多くの肖像画を残した。画家として成功したにもかかわらず、経済的には困窮し、しばしば負債を返せずに投獄された。1822年にロンドンで没した。
