この用語は元々、イギリスのパブリックスクールに通っていた上流階級のOBの間での社会的・経済的な繋がりを指していた。しかし現在ではより一般に、組織内での閉鎖的な仕組みも指している[6][7]。
企業には各組織内で培われてきた独特の文化や約束事、人間関係などがある。それらは多数派である男性社員の間で暗黙のうちに築かれる[8]。具体的には、例えば「男性同士の雑談やコネ・人脈で物事が進む」「たばこ部屋・飲み会・ゴルフでの話が決定事項になる」といったことが挙げられる[4]。こうした明文化されていない非公式で排他的な仕組みがオールド・ボーイズ・ネットワークである[9]。