ウコン属

「Curcuma」はアラビア語でを経由して新ラテン語に伝わった名称。元となったアラビア語では

كركم

発音：كُرْكُم（kurkum, クルクム^[1]）

意味：（集合名詞として）（植物もしくは染色用素材としての）ウコン、ターメリック；サフラン；（色素名）クルクミン^[2]

كركمة

発音：كُرْكُمَة（kurkumahもしくはkurkuma, クルクマ）

意味：（単数、1つの）（植物もしくは染色用素材としての）ウコン、ターメリック；サフラン

という語がある^[3][4][5][6]が、クルアーン注釈書などではアラビア語においてもこの語は外来語でありイスラーム以前の古い時期にペルシア語を経由してアラブ世界に伝わった^[3][7][8]とされている。

更に語源をたどっていくと、シュメール語の流れをくむバビロニア語で記された古代メソポタミアの遺物にその名称が登場する^[9]、セム諸語で共通して見られるこの語がアッカド語までさかのぼることができる^[10]、サンスクリット語由来でインドで非常に古くから使われてきた語が伝来した^[11]、といった説が存在する。

「アッシリア植物誌」に着色用植物としてあることから、B.C.600年ごろ、すでに中近東で用いられていたといわれる。インドでは、B.C.900年頃から栽培されていたとの説もある。

日本では、平安時代中期に、中国からもたらされた。薬用としては、1454年の「撮壌集」に鬱金の名前が出てくるため、室町時代より以前に用いられていたとされる。16世紀頃の琉球王朝では、王府がウコンの専売制をしき、財源にしていた。1609年に薩摩藩が琉球に侵攻した後は、薩摩藩により、専売制がしかれる。江戸時代の享保年間（1716年-1735年）に、幕府の麻布御薬園で栽培されていた記録がある^[12]。

ウコンの種は、世界で約50種あるといわれている。日本では、沖縄で特になじみ深く、一般的にウコンといえば、「秋ウコン」をさす場合が多い。^[13]