1836年にロバート・オウエンの講義を聴きその思想に傾倒した。1841年にオウエン主義運動が宗教界から攻撃を受けると、運動は宗教活動に擬製されるようになったが、ホリョークはこれを批判し反宗教的な見解を公にするようになった。1842年のチェルテナムでの講演の後に神への冒涜の容疑で逮捕された。イギリスでこの罪に問われ投獄されたのはホリョークが最後であった[1]。6か月間刑務所に収容され重犯罪人として処遇されたが、釈放を嘆願せず、恭順の意を示すことも拒否した。世論は当局の対応を非難した。釈放後、再びチェルテナムで同じ講演を行ったが、今度は逮捕されなかった。
世俗主義という言葉は1846年のホリョークの著書 English Secularism で初めて定義された。1851年から1853年にかけて自由思想者のための組織として英国世俗協会を設立したが、無神論の立場から世俗主義を唱えるチャールズ・ブラッドローと対立し、組織は分裂した。
協同組合運動については、他のオウエン主義者がそれを取るに足らないものとみなしていた時期に、この運動を支援していた。1844年にロッチデール先駆者協同組合が発足すると、組合を支援し、またその活動記録を新聞に寄稿した。1848年頃には運動に加わるオウエン主義者も現れた。1857年にロッチデールの組合についてまとめた小冊子 Self-Help by the People [2]が公刊されると、多くの言語に翻訳され、世界各国の協同組合運動に影響を与えた。その後も協同組合運動の発展に貢献した。国際協同組合同盟はホリョークの功績を讃え、1911年に新設された本部をホリョーク・ハウスと名付けた。
ホリョークは50代になると偏見を持たなくなり、党派、思想によらず誰にでも敬意をはらうことができた。また、どの階級からも高い評価を得ていた。1906年のホリョークの葬儀には、あらゆる派の政治思想家、あらゆる立場の宗教家が参列していたと伝えられている。
