フィラデルフィアで生まれた。父親のスティーブン・ジェームズ・フェリス(Stephen James Ferris)は肖像画家で、フランスの歴史画家、ジャン＝レオン・ジェロームやイタリア人画家、マリアノ・フォルトゥーニに強く憧れていたので[3]、息子にジャン＝レオン・ジェロームからとった名前をつけた。叔父に、有名な画家の兄弟、エドワード・モランとトーマス・モランがいる[4]。
父親やエドワード・モランから絵を学んだ後[2]、1879年からペンシルベニア美術アカデミーで学び、1883年の初めにはフランスに渡り私立の美術学校、アカデミー・ジュリアンでウィリアム・アドルフ・ブグローに学び[2]、パリではジャン＝レオン・ジェロームとも会い、「画家として大切なことは自分のよく知っていることを描くことだ」と語るようになり、アメリカの歴史を描いていく決意をしたとされる[4]。
始め、当時流行し、師のブグローやジェロームも描いていた「オリエンタリズム」の作品を描いた。展覧会に出展するようになり1895年までには歴史画で評価を得るようになった。アメリカの歴史を描く絵画のシリーズを描きはじめ、1898年にアメリカ独立戦争の時のイギリス軍の総司令官ウィリアム・ハウを題材にした作品を描いた。最初の作品は収集家に売ったが、シリーズの作品がばらばらになることを好まず、原画は売らないで、いろいろな美術出版社にその複製権を売るというスタイルで、制作を行った。このことが、それぞれの出版社が絵葉書やカレンダー、広告用のトレーディングカードなどとして出版し、フェリスの歴史画が一般の人々の人気を得ることにもなり、複製画は1980年代まで、販売されていた[2]。後年、原画はフェリス家で管理され、スミソニアン協会などに貸し出され、多くの場所で展示された。
1930年にフィラデルフィアで没した。
