アメリカ合衆国ニューヨーククイーンズ区で生まれ、マサチューセッツ州ウェイマスで育つ[1]。母はイギリスの女優アイリーン・ベル[2]。
大学卒業後にアクターズ・スタジオで役者の勉強をし、ネイバーフッド・プレイハウスに参加[3][4]。1970年代、1980年代はブロードウェイの舞台に立ちながら端役で映画にも出演[3][5]。1988年、『ミシシッピー・バーニング』で映画デビュー。以降は独特のクセのある風貌を活かしドラマや映画などで悪役として活躍する。
2004年には人気スリラー作品『ソウ』で殺人鬼ジグソウを演じ、シリーズ8作に連続出演する。
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