西沙諸島（パラセル諸島）の東、東沙諸島（プラタス諸島）の南西、南沙諸島（スプラトリー諸島）の北、スカボロー礁の西に位置する。南西方向から北東方向にかけて広がり、長さは130km、最大幅は70km、海域面積は6,448km2[3]。
マックルズフィールド堆という名称は、1804年にこの海域を航行したイギリス海軍の艦艇マックレスフィールド（HMS Macclesfield）に因んで名付けられた[4]。
この岩礁群はすべてが暗礁であるため、占拠している国はない。また、領海、接続水域、排他的経済水域、大陸棚を有さない[5]。
