パリのアカデミー・ジュリアンで美術を学んだ。帰米して画家、イラストレータとして『ライフ』誌や『ヴォーグ』誌のイラストを描いていたが、作家に転身し、1894年に『In the Quarter』で小説家としてデビュー。ホラーのほか、ファンタジーや歴史小説、女性向けの恋愛小説など大衆小説を多数執筆。[1]
存命中に「アメリカ」(America、1924、監督：D・W・グリフィス）など14本の作品が映画化された。
有名な著作に、短編集『黄衣の王』や、収録作『黄の印』がある。『黄衣の王』は後にクトゥルフ神話に取り込まれており、作中に登場する本「黄衣の王」は禁断の文献に位置付けられている。
