この言葉は元々ウィリアム・スタンレー・ジェヴォンズによって提唱された言葉であり、19世紀のイギリスは産業革命によってこのような国家へと発展したことからこう呼ばれていた[1]。20世紀になってからはイギリスが衰退し変わってアメリカと日本が、21世紀になってからは中国が世界の工場と呼ばれている[1]。近年は米中対立の激化・人件費の高騰などから脱中国の動きが、西側諸国を中心に広まっており、中国の世界の工場としての立場も怪しくなっている。
また、世界的優位に立ったイギリスの全盛期そのものを指すとする辞典もある。
