趙郡王元幹の三男として生まれた。強面な性格で、若くして宗室たちから尊敬された。羽林監から高陽郡太守として出向し、為政は厳格果断で、豪族たちに恐れられた。孝明帝の初年、直閤将軍として召され、太僕・宗正少卿を歴任し、冠軍将軍を加えられた。525年、元法僧が徐州で乱を起こすと、使持節・左将軍・行徐州事となって討伐にあたった。徐州が平定されると、光禄少卿・行南兗州事に転じ、また征虜将軍・涇州刺史となった。平南将軍・武衛将軍・銀青光禄大夫として召し出された。526年、幽州大都督となって杜洛周を討ったが、軍都で杜洛周に敗れた。帰還すると、平南将軍のまま司徒左長史となった。城安県開国侯に封ぜられ、安西将軍・秦州刺史に任ぜられた。528年4月13日、爾朱栄のために殺害された。後に撫軍将軍・儀同三司・青州刺史の位を追贈され、諡を貞恵といった。
元譚の妻の司馬氏（496年 - 522年）は、南青州刺史の司馬纂の長女であった。