免許維持路線

バス路線を開設するには、国土交通省による許認可に3ヶ月程度を要するほか、バス停の設置などのため道路管理者（自治体）、交通管理者（警察）、沿道地権者との調整が必要である^[1][2]。一度廃止した路線を再び運行する場合は、これらの手続きを改めて行う必要がある。そのため、運行中の路線に需要がみられない場合でも、将来的な需要を見越して廃止せず、極めて少ない本数で運行を継続する場合があり、このような路線が「免許維持路線」と呼ばれている^[3][4][5]。なお、「免許維持路線」について国や事業者による定義は存在しない。極端に少ない便数で路線の運行を続ける意図が事業者から明らかにされることは少ないが、「免許維持を目的としている」と認める例も少数ながら存在する^[6][7]。

運行頻度は路線や会社によって異なる。一例として神奈川中央交通では週1便^{[注釈 1][3][8]}の路線があるほか、さらに本数が少ない例として、京都バス95系統（春分の日）や近江鉄道バス滋賀医大線（3月の特定日）など年1本・片道のみ運行される路線も存在する^[9][10]。京都バスでは「年1便の運行」という希少性がSNSなどを通じてバス愛好家の間で話題となった結果、2012年、2013年には5人程度だった乗客が2014年には満員となり、年1便にも関わらず2台のバスで運行される混雑路線となっている^[5]。

運転手不足などの理由で不採算路線が減便され免許維持路線化する場合もあるが^[7]、一方で将来需要の回復が見込めずそれらの路線を廃止するケースもある^[6]。

一方で、積極的な路線維持のためではなく、手続き上路線の休廃止が間に合わないために極端な減便という形が取られる例もある。バス路線の休止・廃止を行うには半年以上前に届けることが必要であるが、ダイヤ改正は1ヶ月前までの届出で可能であるため、いったん年1便まで減便しておいて、翌年の運行までに休廃止するという形を取ることで、実質的な休廃止日を早めることが可能となる^[11]。

1. ↑ 1994年に発行された『神奈中百科2』では週1便の路線の他、1日2便から3便程度の路線も「運行回数激少路線」として紹介されている。