動く石

動く石は、平坦な泥質地表の上にある石が移動し、その背後に細長い溝状の痕跡を残す現象である。レーストラック・プラヤでは、石が引きずられた跡が観察され、その移動過程については、浅い水、凍結した薄い氷板、風などの組み合わせが関与すると説明されてきた^[1][2]。

長らく石が実際に動く瞬間は確認されず、風、氷、水、泥の状態などをめぐって複数の仮説が唱えられてきたが、2014年にレーストラック・プラヤで石の移動が直接観測され、浅い冠水、薄い氷板、弱い風の組み合わせが主要な条件であることが強く支持された^[9][5]。

石の移動はきわめてまれであり、長期間まったく動かない石もある。このため、研究史の多くは移動痕の分析や地表条件の推定に依拠してきた。また、氷の形成を必要とする移動は気候条件の影響を強く受けるため、移動頻度の低下可能性も指摘されている^[7]。

もっとも著名な分布地は、デスヴァレー国立公園北西部のレーストラック・プラヤである。ここでは乾燥した湖床面に多数の石が散在し、その一部が直線状または湾曲した長い痕跡を残している。国立公園局によれば、石の中には約700ポンド（約320キログラム）に達するものもある^[7][8]。

同様の現象はレーストラック・プラヤ以外にも報告されており、国立公園局はボニー・クレア・プラヤを、より観察しやすい類例として挙げている。したがって、動く石はレーストラック・プラヤ固有の奇観というより、特定のプラヤ環境で生じうる自然現象の一型として理解される^[7][8]。

レーストラック・プラヤは、コットンウッド山脈とラストチャンス山脈にはさまれた遠隔地の谷に位置する乾いた湖床であり、長さ約3マイル、幅約2マイルに及ぶ。国立公園局によれば、この地域では少なくとも約1万年前に気候変動にともなう湿潤・乾燥の繰り返しがあり、湖の形成と消失の結果として現在の泥質の平坦面が残された^[7]。

動く石の多くは、周囲の山地から侵食・崩落によってプラヤ表面へ供給された礫や岩塊である。これらの石はふだんは静止して見えるが、まれな冠水と低温条件のもとで移動し、その経路は乾燥後に痕跡として保存される。一部の石は約1,500フィート（約460メートル）移動した例がある^[7]。

石が残す痕跡は、湿潤時に軟化した泥面に形成される。痕跡は直線的なものもあれば、途中で緩く曲がるものもあり、複数の石がほぼ並行して移動したように見える場合もある。石の形状や底面の状態によって、残される痕跡の幅や連続性にも違いがある^[10]。

こうした石と痕跡の組み合わせは「自然の神秘」や「謎の現象」として紹介されることが多いが、実際には乾燥湖床、冠水、凍結・融解、風という複数条件の組み合わせによって説明される地表過程である^[2][5][11]。

動く石の現象は、レーストラック・プラヤの個別的な奇観として広く知られる以前から、乾燥地域のプラヤに見られる移動痕として研究対象となっていた。後年の総括によれば、この種の痕跡は1948年に地質学文献で最初に記載され、その後、南カリフォルニアの複数のプラヤのほか、チュニジアや南アフリカでも類例が報告されている^[12]。

20世紀中の研究事例としては、1955年にジョージ・M・スタンリーがレーストラック・プラヤの石の痕跡形成を検討した。1995年にはレイドら、1996年にはベーコンらが移動条件や痕跡形成について論じ、2000年にはメッシーナとストファーが地形分析を通じて石の分布と痕跡を整理した^{[10][13][14][15]}。

2013年にはクレテチカらが、岩石の熱伝導率や水位変動が移動に関与する可能性を論じた。続いて2014年、ノリスらはGPS装置を組み込んだ石、定点撮影、気象観測を組み合わせ、石が移動する様子を直接観測した^[9][16]。

2014年の観測で強く支持された説明では、まずプラヤ表面が浅く冠水し、寒冷な夜間に数ミリメートル程度の薄い氷板が形成される。翌朝から日中にかけてこの氷板が割れ、風に押されてゆっくり移動し、その過程で石を湿った泥面上で押し動かす。重要なのは、石そのものが大きく浮き上がることではなく、薄い氷板が広い面積で風の力を受け、比較的弱い風でも石を動かしうる点である^[9][5]。

この観測では、2013年12月20日に60個を超える石が移動し、計測対象の一部は2013年12月から2014年1月の間に最大224メートル移動した。氷の厚さはおおむね3 - 6 mm、風速は約4 - 5 m/s であり、移動速度は毎分2 - 5メートル程度であった。これは、従来想定されていた暴風や厚い氷板による説明を修正する重要な観測とされた^[7][9]。

ただし、移動機構に関する議論が完全に終結したわけではない。2015年には、きわめて滑りやすい表面条件では風だけでも石が移動しうるとの報告が出されている。そのため、レーストラック・プラヤにおける代表的な機構としては薄氷と弱風の組み合わせがもっとも有力である一方、すべての移動痕が同一条件で形成されるとは限らない可能性がある^[12][9]。

また、石の形状、底面の粗さ、泥面の含水状態、微地形、冠水の持続時間などが痕跡の形や移動距離に影響することも指摘されている。したがって、動く石は単一要因で説明されるというより、プラヤ表面の含水状態、気温、氷の形成条件、風速、石の形状や重さなど複数の条件が重なったときに生じる現象として理解するのが適切である^[9][10][12]。

動く石は、長年にわたり「自然界の謎」の一つとして一般向け書籍や報道で取り上げられてきた。日本語では、自然現象の図鑑や地球の不思議を紹介する書籍の中で、デスヴァレーの代表的自然現象として紹介されることが多い^[2][11]。

一方、2014年の直接観測以後は、単なる神秘現象としてよりも、乾燥地域の地表過程を示す実例として説明されることが多くなった^[8][5]。

ウィキメディア・コモンズには、動く石に関連するカテゴリがあります。

• 
  単独の石と長い移動痕
• 
  石と移動痕の近接写真
• 
  移動痕が明瞭な石
• 
  複数の石と移動痕
• 
  複数の石が残した痕跡
• 
  2014年研究で示された移動中の石

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