職や寮と並び主に省（中務・治部・刑部・兵部・大蔵・宮内の各省）や衛門府・京職のもとに置かれて事務を行った。前二者との違いは基本職員である四等官の数の違いにある。通常四等官は長官・次官・判官・主典の四者から構成されるが､司の場合は基本的に次官が欠けている。また､前二者が省との間はある程度の独立関係であるのに対し､こちらはほぼ完全に省など上級機関の統制下に置かれている。職・寮・司の中で最も格が低いため､現業部門が多く平安時代に大部分が整理・統合された。
内兵庫のように形式的に独立した司もある。
基本的に「－司」と司の文字が後につくが内兵庫だけは普通つけない。春宮坊管下は監（げん）および署（しょ）と呼ばれる機関があるが､これも司の一種である。
司は職員の人数などによってさらに四等級に分けることができる。
