漢字の「喝」は、音を表す「曷」と意味を示す「口」からなる形声文字で、しばしば「さけぶ」を意味する単語を表記する。かつて「会意形声文字」と解釈する説があったが、根拠のない憶測に基づく誤った分析である。
さけぶの意味から転じ、仏教、特に禅宗で、指導者が修行者を導く手段として大声を出す際に用いる[1][2]。
また、怒鳴りつけるの意味から生じた熟語、恐喝を略し、不良行為や窃盗などを行う人が「脅し」や「恐喝」の符丁として用いる[1]。
また、音の似た「渇く」を意味する単語にも用いられる。特に現代中国語においては、さらにそこから「飲む」の意味で用いたりする。
品詞について、日本語においては名詞であり、同じく口から出た声を意味する語、嗚呼（ああ、ええ）の感動詞とは異なる。
