ドビュッシーは前年に抒情劇《ロドリーグとシメーヌ（英語版）（Rodrigue et Chimène ）》を放棄したばかりであった。弦楽四重奏曲は2点を作曲する予定であったが、構想がまとまったのは本作のみであった。
循環形式によって各楽章が関連付けられている点に、ドビュッシーが敬慕したセザール・フランクからの影響が看て取れる。全般的に旋法的であるうえに、ポリフォニックというよりホモフォニックな傾向ゆえに、しばしばエドヴァルト・グリーグの弦楽四重奏曲が刺戟になったと指摘されている。ほかにも、ボロディンやジャワのガムランからの影響を見る向きもある。
以下の4つの楽章から成り、全曲を通すとおよそ25分を要する。
- Animé et très décidé（活き活きと、きわめて決然として）
- Assez vif et bien rythmé（かなり急速に、とてもリズミカルに）
- Andantino, doucement expressif（アンダンティーノ、甘く表情豊かに）
- Très modéré - Très mouvementé - En animant peu à peu - Très mouvementé et avec passion（きわめて穏やかに - きわめて躍動して - 少しずつ動きを付けて - きわめて躍動して、かつ情熱的に）
