早期警戒衛星

早期警戒衛星（そうきけいかいえいせい）は、偵察衛星に分類される軍事衛星である。その主な任務は、弾道ミサイル発射の探知にある。アメリカ合衆国のDSP衛星や、旧ソビエト連邦およびロシアのコスモス衛星の一部がこれにあたる。

ミサイルの発射探知は主に、その発射炎を赤外線カメラによって探知することにより行う。一般の写真偵察衛星が低い軌道を周回するのに対して、早期警戒衛星は地球上の広い範囲を常時監視するという任務上、静止軌道ないしはモルニヤ軌道といった高い軌道を採用することが多い。

由来は、冷戦時代にアメリカ合衆国およびソビエト連邦が互いの大陸間弾道ミサイル発射を警戒し、有事にあたってその攻撃に即応し反撃するために考えられたものである。冷戦が終わったのちに起きた湾岸戦争に際しては、イラクのスカッドミサイル発射などを捉らえ、パトリオット部隊などに警報を発することで、弾道ミサイルの迎撃における有用性を示した。

現在、開発・運用中のミサイル防衛 (MD) には欠かせないものとなっている。

近年では各国で開発が急がれる極超音速兵器等に対応するため、上記のような早期警戒衛星群を活用して、早期に目標の探知情報を入手することで、入手した情報を元にイージス・システムを搭載した艦艇から GPI(Glide Phase Interceptor：滑空段階迎撃用誘導弾)を用いて迎撃に当たる構想が日米間で共同開発されるなど、新たなミサイル防衛技術に対応する基礎技術として、今後も運用が予想される。^[1][2]