1880年代に学問分野として人類学が出現する前から、 民族学者は研究の道具として写真を利用していた。[2] 人類学者や非人類学者は、民族誌学を救済したり、絶滅の危機に瀕していると考えられている社会（例えばエドワード・カーティスのアメリカ先住民の写真）の生活様式を後世に記録しようと試みたりする精神のもとに、この研究の多くを行った。 [3]
人類学的な映画製作の歴史はノンフィクションやドキュメンタリー映画製作の歴史と絡み合っているが、エスノフィクションはエスノグラフィー映画の真のサブジャンルと考えられるかもしれない。民族誌の最初の映画のいくつかは、 リュミエールの発明した映画機器で制作された。[4] おそらく北極圏の人々の生活を記録した映画「極北のナヌーク / Nanook of the North (1922年)」で最もよく知られているロバート・フラハティは、1913年に探検の際にカメラと装備を持参するよう勧められ、映画を制作した。フラハティは、「伝統的な」イヌイットの生き方に焦点を当てた彼の映画のテーマの中で、わずかな例外を除いて近代化の兆候を省いた。この傾向は、後に続く多くの民族誌映画にも残っている
1940年から1950年初頭までに、ホーテン・パウダーメーカー [5]、グレゴリー・ベイトソン、マーガレット・ミード、ローダ・メトローなどの人類学者は、人類学的な視点をマスメディアや視覚表現に取り入れている。20世紀後半には、ジャン・ルーシュ、ジョン・マーシャル、ロバート・ガードナー、ティム・アッシュ、デビッド・マクドゥーガルらに焦点を当てることで民族誌映画の形を見ることができる。[6] 。
米国では、1958年にハーバード大学のピーボディ考古学民族学博物館に映画研究センターを設立し、映像人類学を学術的に導入。 [7] イギリスでは、マンチェスター大学のグラナダ視覚人類学センターが1987年に設立され、MA、MPhil、PhDの学生に人類学と映画制作のトレーニングを提供し、卒業生はこれまでに300以上の映画を制作した。 John Collier、Jr.は、1967年にこの分野で最初の標準的な教科書を書き、1970年代の多くの視覚人類学者は、批評的観点をロラン・バルトのような記号学者に頼った。
