検索エンジンで検索した際に、その結果の上位には本来調べたい事柄とは異なったウェブサイトばかりが表示されるようになること[1]。
検索汚染の原因としては、意図的なSEOの悪用もある。歴史上の人物の名がゲームやアニメのキャラクターの名に用いられていると、歴史上の人物を調べようとして検索した際にゲームやアニメのウェブサイトばかりが表示される場合もある[1]。
画像検索汚染というのもあり、アニメやゲームが話題になった際に、画像検索の検索結果が大きく変わることがある。この画像検索汚染の状態は見た目からして分かりやすい[2]。
このような検索汚染の問題を解決するためにパーソナライズド検索というサービスが開発されている。これは年齢や性別や職業などの人間の情報を集めて、検索している人の興味を推測するというものである。Googleは2005年にパーソナライズド検索のサービスを本格的に開始したがあまり効果はなかった。しかし検索している場所や言語設定や利用している端末の影響は大きかったためにこれらでのパーソナライズド検索は2018年の時点でも残っている。Googleは2020年には連続して検索した場合の検索の繋がりを利用して短期的な文脈を解釈して行う検索を発表している[2]。