水銀温度計
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水銀温度計は、感温液に水銀を用いた温度計で、他の棒状温度計よりも精確な計測が可能である。 また、-50 ～ 630℃付近という広い範囲で使用可能[2]。構造的に簡易で水銀が比較的安価であったため、安価で販売できた。一方でこの簡易的な作りが原因し、破損しやすく危険でもあった[3]。
水銀温度計は熱伝導と膨張を利用している。熱膨張とは接触している物体どうしが熱を伝える現象のことを言う。例えば体温計を腋に挟んだ際、皮膚と体温計が接触し、そこから熱伝導が起こる。
腋の下や口の中で体温計と接触すると、体の熱が体温計の水銀に伝導し、温度が上がった水銀が膨張する。膨張した水銀は、逆流を防ぐ留点を通り抜けて細い管である毛細管を上昇していく。温度ごとによる水銀の膨張の度合いに合わせて目盛りが振られているため、規定の温度に達すると膨張が止まり、温度を測定することが出来るのである[3]。
以上のような仕組みで水銀温度計で温度が測定できる。ただ熱伝導により水銀の温度が上昇し、外気温と同じ温度になるまでに10分程度を要する。これには検温部が体の内部と同じ程度に温まった温度である平衡温に達する必要があるためである。
つまり平衡温に達するということは、実際の体内の温度と検温部の温度が同じになることと同義であり、それを直接測定しているので正確な数値として認識できる。これが水銀体温計の精度が高いと言える1つの根拠になっている。