薩摩藩出身。父は島津家に仕える海老原宗之進。
明治元年（1868年）、戊辰戦争に薩摩軍の一員として出陣する。
明治4年（1871年）、西郷隆盛と共に上京、陸軍大尉を拝命する。しかし明治6年（1873年）、西郷が明治六年政変で下野したことに呼応して軍職を辞する。
明治8年（1875年）3月、集思社を設立。「評論新聞」を創刊し、大久保利通の太政官政府に対する痛烈な批判を展開した。これに対し、言論出版を取締る法令である讒謗律に違反するとして逮捕・収監される。
横浜で没、享年73歳[1]。墓所は青山霊園。
