尾張藩士の海部左近右衛門の子として生まれたが、明治時代になり1870年（明治3年）には世禄を奉還し、東春日井郡池之内（現小牧市）に移住した[2]。身分と職を失いよろずやを開業したが借金がかさみ、弟の海部正秀（1852年-1921年）から養鶏を勧められた[1]。試行錯誤の末、1882年（明治15年）頃には経営は順風満帆となっていたものの鶏コレラで全滅[1]。
1888年（明治21）年に同志で愛知種鶏場を設立[2]。弟の正秀らとともに地鶏と中国産のバフコーチンを掛け合わせ、名古屋コーチンを作出した[1][3]（正式な品種名は「名古屋種」[1]で当初は改良「薄毛」と名付けられたが1919年に改名した[2]）。
