猫を抱いて象と泳ぐ

少年は、上唇と下唇がくっついた状態で生まれた。手術で口が開かれ、唇に脛（すね）の皮膚が移植されたために、唇から産毛が生えており、そのためか少年は寡黙な性格であった。少年は、デパートの象の〈インディラ〉が、成長して大きくなりすぎて、屋上から降りられないまま一生を終えたことを知った。少年は、廃車になったバスの中に住んでいる肥満の男〈マスター〉からチェスを教わり、チェステーブルの下に潜って、猫を抱きながら次の手を考えるというスタイルで、素晴らしい戦いぶりをみせたことから、〈盤上の詩人〉と呼ばれたロシアのチェス選手アレクサンドル・アリョーヒンになぞらえて、〈盤下の詩人〉、〈リトル・アリョーヒン〉と呼ばれるようになる。〈マスター〉が太りすぎて病死すると、少年は、成長して大きくなることを恐れるようになり、海底チェス倶楽部でテーブルチェス盤の下に潜って、アレクサンドル・アリョーヒンを模して作られたからくり人形を操ってチェスを指すようになる。

少年

〈リトル・アリョーヒン〉と呼ばれるチェスプレーヤー。

〈マスター〉

バスの中に住む男。

翻訳家の鴻巣友季子は、「温かく、残酷で、哀切甘美な、小川洋子の寓話（ぐうわ）世界の結晶である」と評価している^[6]。ライターの川口葉子は、「静かで切なく愛おしい小川洋子の最高傑作」と評価している^[7]。編集者の横里隆は、「なんてやさしく美しい文章なのだろう」「僕にとっての還る場所のひとつがこの物語となった。著者の最高傑作だと断言したい」と評価している^[8]。