一般的に電磁石の場合直流電流で励磁されるが、電動機として使用する場合は交流電流で励磁されることもある。
直巻整流子電動機の場合、トルクが電流の2乗に比例して増大し、負荷に応じた電流を流すことにより回転数を制御しやすい。これを直巻特性という。
また、電流を切って慣性で回転する場合に、界磁の磁力による抵抗が無くなるという利点があるので、電気車（電車・電気機関車の総称）の電動機として長年使用されてきた。
分巻整流子電動機の場合は回転数によらずトルクが一定に近くなり起重機などに適する。
同期電動機の場合、電流を変化させて力率調整に利用できる。