何事も慎重に考えてから行動に移さなければならないということを意味する[1]。結論を急いだりをしてはいけないということでもある。この言葉は短気を戒めるということを目的として用いる言葉である。短気であったならば、結局は自分が損をするということである[2]。
この言葉は、江戸時代に演じられていた、三味線を伴奏しながら物語を語るという浄瑠璃が由来である。その浄瑠璃には近松門左衛門が作ったという『冥土の飛脚』という作品があり、この作品からこの言葉は来ている。作品内には短気は損気と表現された飛脚である人物が登場しており、この物語は短気は損気であるということが原因として登場人物であった飛脚が身を滅ぼすという内容であった[3]。