若い時は狩人であったが、ある日に地元の山で牡鹿を見つけ射止めたところ、牝鹿がその死の直前にその傷口から血潮と共に仔鹿が生れたのを見て発心し、出家して仏門に入ったという。千手陀羅尼を誦呪する聖となり、1004年（寛弘元年）に上京して、京都一条に行願寺（革堂）を建てた。以後この寺を拠点として法華経信仰を柱とする四十八講・釈迦講・四部講など行った。藤原道長の子・顕信が行円を師と仰いで出家するなど、貴賤を問わず多くの信者を集めた。また、1016年（長和5年）には多くの人をあつめて粟田の道筋の石を除いた。日ごろ鹿の皮をまとっていたことから革聖（かわひじり）とも横川皮仙（よかわのかわひじり）とも称された。賀茂神社の槻木（つきのき）をもらって観音像を刻み、行願寺を建てて安置し、革堂（こうどう）と称された。
