青森県青森市生まれ。東京学芸大学国語学科卒業、東京大学大学院国文科博士課程修了[1]。東京学芸大学助教授[1]、成城大学教授[1]、東京大学教授[1]、成蹊大学教授を歴任した[1]。1991年『古代和歌史論』で角川源義賞受賞[1]、翌年同書で東大文学博士。1999年定年退官、成蹊大学教授。同図書館長を経て、2007年退職、二松学舎大学特別任用教授。法政大学大学院非常勤講師も務めた[2][3]。角川源義賞選考委員。
源氏物語の権威として知られ、物語という虚構を通じて真実を描くとする「物語虚構論」など考察の数々は東大退官後、全54章からなる大著『源氏物語虚構論』に纏められた。
2013年10月3日、腹膜炎のため死去。享年75[4][5]。
